Da Ushant a Gibilterra: La flotta della Manica 1778-1783

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Titolo originale:

From Ushant to Gibraltar: The Channel Fleet 1778-1783

Contenuto del libro:

Nel 1778, quando finalmente scoppiò la prevista guerra con la Francia, Lord Sandwich, Primo Lord dell'Ammiragliato in carica da lungo tempo, dovette trovare le risorse per fronteggiare la flotta francese non solo nella Manica ma anche in altri teatri di guerra come le Indie Occidentali, il Mediterraneo e l'Oceano Indiano. Inoltre, la Royal Navy doveva proteggere il vasto commercio marittimo britannico, coprendo i grandi convogli in entrata e in uscita da cui dipendeva l'economia del Paese. Questo libro è uno studio sugli uomini che guidarono e gestirono, sia a terra che a bordo, la Flotta della Manica.

Nel 1778 era comandata dall'ammiraglio Augustus Keppel.

Il terzo in comando era un membro del Board of Admiralty, il viceammiraglio Hugh Palliser. Il 27 luglio si scontrò con la flotta francese comandata da d'Orvilliers. La battaglia fu inconcludente, entrambe le parti rivendicarono la vittoria. Durante la battaglia la nave ammiraglia di Palliser soffrì particolarmente. All'epoca non ci furono problemi tra Keppel e Palliser sull'andamento della battaglia, ma quando, alla fine di ottobre, quest'ultimo scese a terra gli fu mostrato un giornale che suggeriva che la colpa del fallimento di Keppel nel continuare la battaglia era sua. Si infuriò, ma Keppel si rifiutò di firmare una dichiarazione che scagionasse Palliser. La disputa si inasprì.

Palliser richiese la corte marziale di Keppel, ma questi fu assolto, così come lo stesso Palliser quando fu sottoposto a sua volta alla corte marziale. Il corpo degli ufficiali della Marina era profondamente diviso e questo causò danni duraturi.

Dopo Sandwich, l'amministratore navale più importante fu lo schietto Sir Charles Middleton, il Comptroller of the Navy. A lui si devono due innovazioni fondamentali: la ramatura degli scafi delle navi, che li proteggeva dalle dannose proliferazioni marine e ne aumentava significativamente la velocità, e l'introduzione della cannonata, un cannone più leggero con una gittata inferiore ma una maggiore potenza di fuoco. Middleton ebbe uno stretto rapporto con Richard Kempenfelt, probabilmente il più abile ufficiale di mare di entrambe le parti. Con Lord Howe, Kempenfelt fu responsabile dell'introduzione di un nuovo sistema di segnalazione. Nel 1781 ottenne una vittoria eclatante attaccando un convoglio francese pesantemente difeso, ma morì tragicamente nel 1782 quando la sua nave ammiraglia, la Royal George, affondò ai suoi ormeggi a Spithead.

Per tutta la durata della guerra, francesi e spagnoli progettarono l'invasione dell'Inghilterra meridionale. L'enorme Flotta combinata apparve per la prima volta nel Canale della Manica nel 1779, ma pur causando il panico quando arrivò al largo di Plymouth, fu colpita da un'epidemia di vaiolo e abbandonò il tentativo.

Nel 1782, con la caduta del ministero di Lord North, Sandwich lasciò l'Ammiragliato. Vilipeso dagli scrittori del XIX secolo, la sua reputazione è stata ampiamente ripristinata dagli storici più recenti.