Un lavoro quasi del tutto innocuo: Una storia pittorica di 500 anni dei geni lessicografici, degli sciolisti, dei plagiatori e degli ossessivi che hanno definito l'inglese

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Titolo originale:

Hardly Harmless Drudgery: A 500-Year Pictorial History of the Lexicographic Geniuses, Sciolists, Plagiarists, and Obsessives Who Defined the Eng

Contenuto del libro:

Un resoconto storico riccamente illustrato dei dizionari di lingua inglese dagli albori della stampa ai giorni nostri.

I dizionari sono depositi di erudizione, monumenti all'autorità linguistica e campi di battaglia nelle lotte culturali e politiche. Sono opere di resistenza quasi sovrumana, prodotte da persone che si dedicano per anni o addirittura decenni a un lavoro logorante. I dizionari possono diventare merci in un'editoria ferocemente competitiva, e possono tenere a galla un'azienda per generazioni o farla affondare rapidamente. Spesso sono anche oggetti bellissimi: tipograficamente innovativi, progettati per trasmettere apprendimento e autorità. Il minuzioso lavoro di raccolta, registrazione e definizione del vocabolario di una lingua ha ispirato libri best-seller, sia di narrativa che di saggistica, e persino due grandi film. Eppure il suo futuro è incerto. Internet ha insegnato a più di un'industria che è difficile competere con la gratuità, e il regno del dizionario stampato potrebbe essere giunto al termine. Questo lascia molti a chiedersi: i dizionari curati professionalmente sono ancora necessari? --E se sono necessari, sono possibili?

Il libro "Hardly Harmless Drudgery" comprende i resoconti delle figure di spicco della lessicografia inglese - il "Grande Cham" Samuel Johnson, il patriota americano Noah Webster, il barbuto Silente James Murray - affiancati da un ampio cast di supporto. Le opere meno conosciute includono il piccolo e modesto libro del 1604 che è generalmente considerato il "primo dizionario inglese"; i primi rappresentanti della tradizione delle "parole dure" che si evolvono in tentativi di coprire l'intero vocabolario; il vasto Century Dictionary, un'impresa americana che ha rivaleggiato con l'OED originale; i dizionari di slang e di varietà clandestine dell'inglese dal XVII secolo a oggi; e i primi dizionari elettronici portatili degli anni Ottanta.

I dizionari ci inducono anche a interrogarci sulle basi dell'autorità. Chi può dire cosa è una parola inglese e cosa non lo è, cosa significano le parole e come devono essere usate? Johnson fondava la sua autorità sui grandi scrittori inglesi e le 114.000 citazioni contenute nel suo libro fanno del suo Dizionario una delle più grandi antologie della letteratura inglese mai compilate. Webster portò la sua concezione di grande letteratura, intrisa di un forte senso di patriottismo americano. L'OED ha ampliato la portata per coprire quella che Murray ha definito "anglicità", una mappa globale della lingua.

Questo libro racconta le storie delle grandi opere letterarie, ma soprattutto le storie delle persone che le hanno create: la loro prodigiosa resistenza, il loro fervore nazionalista, le loro elucubrazioni filologiche mescolate a casaccio con teorie strampalate, le loro piccole rivalità, la loro condotta a volte irrazionale e i loro odi viscerali. Una narrazione cronologica che copre più di mezzo millennio, dalla fine del XV secolo all'inizio del XXI, Hardly Harmless Drudgery è per chiunque ami i libri e le parole.