Navigare e volare: I grandi transatlantici e i grandi grattacieli

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Titolo originale:

Sailing and Soaring: The Great Liners and the Great Skyscrapers

Contenuto del libro:

La storia dei Grandi Liner inizia sulla rotta atlantica tra il Vecchio e il Nuovo Mondo, tra l'Europa e gli Stati Uniti. È stata la rotta più prestigiosa, più avanzata e certamente più competitiva di tutti i tempi. È sull'Atlantico settentrionale che sono nate le navi passeggeri più grandi, più veloci e più grandiose. In questo libro mi concentro soprattutto su questi superlineari atlantici. È stata una gara, a volte feroce, che è continuata per oltre un secolo. Le navi passeggeri più piccole, anche quelle da 30.000 e 40.000 tonnellate, sono per lo più lasciate ad altri libri. La nostra storia inizia ancora prima, nel 1889, quando il Kaiser tedesco Guglielmo II visitò sua nonna, la regina Vittoria, e partecipò alla rassegna navale britannica a Spithead. Gli inglesi furono più che lieti di mostrare non solo le più potenti navi da guerra in circolazione, ma anche le più grandi navi passeggeri allora in servizio, ovvero la Teutonic di 10.000 tonnellate della White Star Line. Queste navi catturarono l'occhio reale del Kaiser. Il suo entusiasmo, la sua determinazione e, sicuramente, le sue gelosie furono suscitate. Tornò in patria deciso a far sì che la Germania avesse navi più grandi e migliori. Il mondo doveva sapere, teorizzò, che la Germania imperiale aveva raggiunto nuove e più alte vette tecnologiche. Per il Kaiser e altri tedeschi invidiosi, gli inglesi avevano semplicemente avuto il monopolio delle navi più grandi per un tempo sufficiente.

Furono reclutati ingegneri britannici e persino equipaggi di cantieri navali, che insegnarono ai costruttori tedeschi i componenti chiave di una nuova generazione di navi più grandi. I cantieri di Brema, Amburgo e Stettino furono presto pronti. Ci sarebbero voluti otto anni, tuttavia, prima che il primo grande transatlantico tedesco fosse completato. Sarebbe stata abbastanza grande e veloce da essere soprannominata la prima "super nave di linea" del mondo. Sarebbe stata solo la più grande nave costruita in Germania, ma anche la più grande in navigazione. Gli armatori più importanti del Paese, la Hamburg America Line e il Lloyd della Germania del Nord, erano entrambi molto interessati. Fu il Lloyd, tuttavia, a cogliere per primo l'occasione. Con entusiasmo e ottimismo, la prima nave fu la prima di un successivo quartetto. L'illustre cantiere Vulkan di Stettino ottenne il prezioso contratto. Il Kaiser in persona si recò al varo, il 3 maggio 1897, di questa nuova ammiraglia imperiale. Progettata con quattro fumaioli ma raggruppati a coppie, la nave lunga 655 piedi fu chiamata Kaiser Wilhelm der Grosse, in onore del nonno dell'Imperatore. Con il tintinnio delle catene, il rilascio dei blocchi di costruzione e poi il tumultuoso rombo dello scafo incompiuto nell'acqua, questo varo fu l'inizio della corsa atlantica per la supremazia, che sarebbe durata per circa 70 anni. Solo dopo il primo arrivo del jet transatlantico, nell'ottobre 1958, la gara si placò.

Il Kaiser Wilhelm der Grosse fu il grande inizio, l'inizio di una superba flotta di quelli che sono stati soprannominati "levrieri oceanici" e più tardi giustamente chiamati "palazzi galleggianti". Preoccupati e cauti, gli inglesi, normalmente soddisfatti, si riferirono al nuovo Kaiser come a un "mostro tedesco".