I sentieri dell'espansione verso ovest: La storia e l'eredità delle più famose rotte verso l'Occidente del XIX secolo

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Titolo originale:

America's Westward Expansion Trails: The History and Legacy of the 19th Century's Most Famous Routes to the West

Contenuto del libro:

*Include immagini.

*Include estratti di testimonianze contemporanee.

*Include una bibliografia per ulteriori letture.

La spedizione di Lewis e Clark, nonostante i suoi meriti come impresa di esplorazione, fu anche il primo tentativo di rivendicazione del vasto interno e della costa occidentale del Nord America da parte degli Stati Uniti. Essa mise in moto il grande movimento verso ovest che iniziò quasi subito con la prima spedizione commerciale via terra finanziata dalla Pacific Fur Company di John Jacob Astor e che sarebbe proseguita con la creazione della Oregon Trail e della California Trail.

Il movimento verso ovest degli americani nel XIX secolo è stata una delle migrazioni più grandi e più importanti della storia e, guarda caso, i percorsi sono stati formalizzati e messi in uso proprio nel momento in cui è stato scoperto l'oro nelle terre che sono diventate la California nel gennaio 1848. Situata a migliaia di chilometri di distanza dagli allora centri di potere del Paese sulla costa orientale, l'annuncio arrivò un mese prima della fine della Guerra messicano-americana e tra i pochissimi americani che all'epoca si trovavano nei pressi della regione, molti erano soldati dell'esercito che partecipavano alla guerra e presidiavano la regione. San Francisco era ancora nota per essere stata un avamposto militare e missionario spagnolo durante l'era coloniale, e solo poche centinaia di persone la chiamavano casa. L'indipendenza del Messico e il suo possesso di quelle terre erano avvenuti solo una generazione prima.

Il più noto è l'Oregon Trail, che non era un singolo sentiero ma una rete di percorsi che iniziavano in uno dei quattro punti di "salto". La sezione orientale dell'Oregon Trail, che seguiva il fiume Missouri attraverso il Kansas, il Nebraska e il Wyoming, era condivisa da persone che viaggiavano lungo i sentieri della California, di Bozeman e dei Mormoni. Questi sentieri si diramavano in vari punti e il Sentiero della California si divideva dall'Oregon Trail a Fort Hall, nell'Idaho meridionale. Da lì, l'Oregon Trail si spostava verso nord, lungo il fiume Snake e poi attraverso le Blue Mountains fino a Fort Walla Walla. Da lì, i viaggiatori attraversavano la prateria prima di raggiungere la missione metodista di The Dalles, che segnava grosso modo la fine del percorso.

Si dà il caso che molti di questi sentieri venissero formalizzati e messi in uso proprio nel momento in cui, nel gennaio del 1848, fu scoperto l'oro nelle terre che diventarono la California. Situata a migliaia di chilometri di distanza dagli allora centri di potere del Paese sulla costa orientale, l'annuncio arrivò un mese prima della fine della Guerra messicano-americana e tra i pochissimi americani che all'epoca si trovavano nei pressi della regione, molti erano soldati dell'esercito che partecipavano alla guerra e presidiavano la zona. San Francisco era ancora nota per essere stata un avamposto militare e missionario spagnolo durante l'era coloniale, e solo poche centinaia di persone la chiamavano casa. L'indipendenza del Messico e il suo possesso di quelle terre erano avvenuti solo una generazione prima.

L'annuncio dell'oro portò nel 1849 un afflusso stimato di 90.000 "Forty-Niners" nella regione, provenienti da altre parti dell'America e persino dall'Asia. In totale, si stima che 300.000 persone sarebbero arrivate in California negli anni successivi, mentre gli uomini percorrevano pericolosamente migliaia di chilometri nella speranza di fare fortuna, e nel giro di pochi mesi la popolazione di San Francisco esplose, diventando una delle prime città del boom minerario a sorgere davvero nel West. Questo era uno schema che si sarebbe ripetuto in tutto il West ogni volta che veniva fatta una scoperta mineraria, dal Sud-Ovest e Tombstone ai Dakota e Deadwood.

Mentre molti ripensano romanticamente ai vari sentieri che si sono succeduti nel tempo, gli americani del XIX secolo erano fin troppo felici e desiderosi che la Ferrovia Transcontinentale contribuisse ad accelerare il loro passaggio verso ovest e a rendere obsoleti i sentieri via terra. Questo libro esamina come sono stati forgiati i sentieri, le persone più responsabili e gli eventi più famosi associati alla loro storia.