Forgiare un impero delle pellicce: Spedizioni nel paese del fiume Snake, 1809-1824

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Titolo originale:

Forging a Fur Empire: Expeditions in the Snake River Country, 1809-1824

Contenuto del libro:

Alexander Ross, il pioniere del commercio delle pellicce nell'estremo nord dell'Occidente, nel 1824 guidò una spedizione di cattura dei castori nel vasto e sconosciuto territorio a est dei punti di scambio del Pacifico nordoccidentale. Lui e i suoi uomini si avventurarono nelle zone del fiume Snake, nell'attuale Idaho e Montana. In questa narrazione, basata sui resoconti lasciati da Ross e da altri, lo storico e studioso di diritto John Phillip Reid descrive le esperienze delle prime spedizioni di cattura di pellicce della Compagnia della Baia di Hudson - avventure solitamente trascurate dagli storici - ed esplora l'interazione tra le diverse culture del Pacifico nordoccidentale.

Ross registra con dovizia di particolari le infinite difficoltà di gestire una brigata composta dalla più ampia mescolanza possibile di etnie e nazionalità: i suoi uomini comprendevano mti (o meticci), americani, canadesi e nativi "liberi" (contraenti indipendenti) provenienti da oltre una dozzina di nazioni indiane. I resoconti di Ross rivelano le conseguenze dell'esaurimento delle scorte e della necessità di macellare gli animali, e di come la caccia alla selvaggina per sport minacciasse le scorte di munizioni e le condizioni dei cavalli. Intere spedizioni erano alla mercé del trapper più imprudente e del cavallo più debole. L'assunzione di guide era rischiosa, perché gli uomini delle tribù locali non sempre conoscevano l'ubicazione dei corsi d'acqua per i castori e nemmeno il terreno da percorrere. Anche la religione poteva essere problematica: sia i canadesi francesi che gli irochesi si rifiutavano di lavorare nei giorni di festa cattolici.

Oltre a riportare i resoconti di Ross, Reid utilizza le prime spedizioni di cattura come lente per esaminare il comportamento legale, istituzionale e commerciale della variegata popolazione che il commercio di pellicce riuniva. Inoltre, valuta questioni più ampie come il conflitto culturale tra Ross e i suoi uomini e la volontà della Compagnia della Baia di Hudson di scoraggiare l'insediamento americano nel Nord-Ovest sterminando il castoro. Chi è interessato alla storia dei primi anni del Nord-Ovest troverà questa saga ben fatta, coinvolgente e illuminante.