Eli Whitney: la vita e l'eredità dell'inventore americano il cui gin di cotone trasformò il Sud antico

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Titolo originale:

Eli Whitney: The Life and Legacy of the American Inventor Whose Cotton Gin Transformed the Antebellum South

Contenuto del libro:

*Include immagini.

*Include una bibliografia per ulteriori letture.

Tra il XVIII e l'inizio del XIX secolo, l'Occidente ha sperimentato enormi progressi tecnologici, scientifici ed economici. Questo potente periodo è stato immortalato come la grande Rivoluzione industriale, durante la quale la Gran Bretagna e altri Paesi europei divennero una forza formidabile che vantava una crescita economica senza pari, drastici cambiamenti nelle condizioni di vita e persino l'emergere di una classe sociale trascurata. Vaste porzioni di territori rurali furono trasformate in città interconnesse, complesse e multitasking, e decine di invenzioni e prodotti innovativi furono sfornati in massa e venduti alle masse per la prima volta in assoluto. Alcuni dei più grandi pensatori e creatori uscirono dall'ombra. Scienziati, ingegneri, mercanti e produttori erano all'apice del loro splendore, nutriti da una cultura che abbracciava la visione della crescita, del progresso e dell'unità industriale.

Nel 1600, i tessuti di cotone e seta con motivi stampati colorati ed esotici, noti come "calicò", andavano a ruba negli scaffali dei negozi della Compagnia delle Indie Orientali. La rapida crescita della domanda di calicò aveva avuto ripercussioni sulle imprese tessili europee. La tendenza si diffuse in Europa e in Nord America, e la raccolta del cotone era un compito talmente arduo che, anche affidandosi quasi interamente al lavoro degli schiavi, era difficile rendere il cotone un'industria redditizia in Nord America.

Tutto cambiò con l'invenzione della sgranatrice di cotone da parte di Eli Whitney, verso la fine del XVIII secolo. In grado di separare in modo più efficace la fibra di cotone dai semi, la sgranatrice di Whitney trasformò l'industria del cotone in una delle più grandi vacche da mungere del Sud antebellico e, di conseguenza, la regione divenne ancora più dipendente dal lavoro degli schiavi rispetto al passato. La sgranatrice di cotone aumentò esponenzialmente la produzione di manodopera, che a sua volta portò a un aumento esponenziale del numero di schiavi in tutto il Sud, nonostante il commercio internazionale di schiavi fosse stato vietato nei nascenti Stati Uniti all'inizio del XIX secolo. All'alba della Guerra Civile, c'erano più di 3 milioni di schiavi nel Sud, e il cotone era così cruciale per l'economia del Sud che la Confederazione cercava di costringere i Paesi europei a intervenire dalla loro parte rifiutandosi di esportare cotone verso di loro.

I cambiamenti della Rivoluzione industriale significarono anche che la produzione di massa stava prendendo piede su entrambe le sponde dell'Atlantico e il principio di Whitney delle parti intercambiabili fu messo a frutto non solo dall'inventore stesso, ma anche da diversi altri dirigenti d'azienda progressisti. Dopo aver inventato la sgranatrice di cotone, Whitney vinse diverse cause contro gli agricoltori per il mancato pagamento, facendo causa ai loro Stati, e con una cifra accumulata di 90.000 dollari fu in grado di avviare altre attività. Quando la guerra con la Francia sembrava incombente e l'armeria nazionale era in grado di produrre solo 1.000 moschetti in tre anni, Whitney intervenne. Il suo sistema di catena di montaggio con parti facilmente modificabili produsse 10.000 armi in tre anni e ideò numerose macchine utensili per facilitare il processo. Questo sistema sarà anche una componente importante dei futuri modelli aziendali e dei progressi tecnologici nell'automazione e nella produzione di armi da fuoco, influenzando prodotti come le automobili di Henry Ford e i fucili a ripetizione di Oliver Winchester.

Eli Whitney: The Life and Legacy of the American Inventor Whose Cotton Gin Transformed the Antebellum South analizza la vita e le invenzioni di uno dei primi inventori fondamentali d'America. Grazie alle immagini che ritraggono persone, luoghi ed eventi importanti, imparerete a conoscere Eli Whitney come mai prima d'ora.