William Frederick Denning: Grande amatore e decano dell'astronomia meteorologica britannica

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Titolo originale:

William Frederick Denning: Grand Amateur and Doyen of British Meteor Astronomy

Contenuto del libro:

Questo libro fornisce un resoconto biografico dettagliato dell'operoso astronomo di fine Ottocento William Frederick Denning che, in età avanzata, divenne una celebre figura pubblica e un astronomo dilettante molto rispettato. Il libro esamina anche i numerosi contributi di Denning all'astronomia del suo tempo.

Come indomito promotore dell'astronomia amatoriale, Denning fu strettamente coinvolto nella formazione della Observational Astronomy Society (OAS), di breve durata ma storicamente fondamentale, nel 1869. Il lettore potrà conoscere le origini e i programmi osservativi avviati dall'OAS; l'autore presenta anche una serie di schizzi biografici dei suoi membri più attivi. Inoltre, esaminando le lettere e le pubblicazioni di Denning, l'autore mostra come egli abbia contribuito alla crescita dell'astronomia amatoriale, insegnando anche agli osservatori dilettanti come rendere i loro sforzi scientificamente utili.

Osservatore e appassionato, Denning è stato uno dei protagonisti dello sviluppo dell'astronomia delle meteore in Inghilterra, tanto da essere invitato, nel 1922, a essere il primo presidente della Commissione 22 (meteore, meteoriti e polvere interplanetaria) della neonata Unione Astronomica Internazionale. Il testo segue lo sviluppo e la rapida crescita dell'astronomia delle meteore nel corso del XIX secolo, concentrandosi sulle osservazioni chiave e sugli importanti progressi teorici. Inoltre, rende omaggio ai pionieri che, insieme a Denning, hanno cercato di svelare la storia e i segreti delle stelle cadenti.

Pur non essendo una figura apertamente schietta o stridente, Denning, all'apice della sua carriera, si trovò coinvolto in due questioni pubbliche e controverse. La prima riguardava la sua teoria pseudo-scientifica dell'offuscamento ottico e la sua convinzione che i telescopi a grande apertura funzionassero meno efficacemente di quelli a minore apertura quando venivano utilizzati per lo studio dei dischi planetari. La seconda riguardava la misteriosa questione dei radianti stazionari delle meteore, un'apparente riduzione osservativa che era completamente in contrasto sia con le teorie standard della dinamica gravitazionale sia con la nozione generalmente accettata di struttura del flusso meteorico. Il libro esplora queste due controversie e le utilizza per esaminare la visione di Denning sulla metodologia scientifica.