Una storia abbreviata del mondo

Titolo originale:

An Abridged History of the World

Contenuto del libro:

Un libro di storia di portata insolitamente ampia, questo trattato riesce a coprire l'evoluzione del nostro pianeta da palla rovente di detriti spaziali ai tempi moderni in poco più di cento pagine. Lo stile di scrittura è discorsivo piuttosto che pedante, per coinvolgere anche i lettori che non hanno una conoscenza accademica degli argomenti. Pur rimanendo autorevoli, il testo e le illustrazioni evitano il gergo tecnico per mantenere l'attenzione sul contenuto e non sulla competenza tecnica dell'autore.

Il testo introduttivo del primo capitolo e i cinque exhibit successivi trattano i periodi geologici e i punti salienti di tali periodi nell'intera evoluzione della Terra. I reperti aiutano a comprendere la quantità di tempo quasi incomprensibile necessaria alla vita pluricellulare per evolversi in forme di vita primitive che oggi possiamo riconoscere come animali. Queste mostre aiutano anche il lettore a comprendere l'immenso lasso di tempo in cui alcune delle specie odierne possono rintracciare i loro antenati, in contrasto con il tempo relativamente breve dei nuovi arrivati, noi esseri umani.

Il libro descrive poi la natura dinamica della crosta terrestre e il ruolo della tettonica a placche nel ricostruire costantemente la nostra geografia. I notevoli cambiamenti nella forma e nella posizione delle masse terrestri nel corso dell'ultimo mezzo miliardo di anni sono evidenziati da dieci sequenze illustrate nel tempo, con un'undicesima sequenza che illustra cosa ci si potrebbe aspettare da qui a 50 milioni di anni.

Passando poi alla nostra atmosfera, il terzo capitolo racconta come l'infuso tossico iniziale si sia evoluto nella coltre d'aria ricca di ossigeno e in grado di sostenere la vita di cui godiamo oggi. Viene inoltre descritto l'avvento del vapore acqueo, dell'anidride carbonica e dello strato di ozono stratosferico, altrettanto vitali, sottolineando la complessità della preparazione del nostro pianeta alla vita sulla terraferma.

Gli otto capitoli successivi descrivono l'evoluzione della vita animale, concentrandosi sui principali protagonisti che tutti conosciamo: anfibi, balene, dinosauri, rettili volanti, uccelli, squali, topi e uomini. La maggior parte dell'attenzione è dedicata ai loro adattamenti fisici unici e alle ragioni per cui sono stati necessari.

Nel caso degli esseri umani, si discute anche dell'esclusivo progresso mentale, che è in gran parte ciò che ci separa dal resto del mondo animale. Vengono inoltre esaminati i particolari modelli comportamentali della nostra specie, l'homo sapiens, perché tali comportamenti potrebbero essere in gran parte la ragione per cui siamo l'unica specie sopravvissuta di tutti gli altri ominidi che un tempo condividevano il pianeta con noi.

Infine, un capitolo è dedicato a raccontare i "vincitori" del processo evolutivo. Alcuni sono ovvi, ma altri potrebbero non essere ancora noti al lettore!