Povertà e progresso: Mobilità sociale in una città del XIX secolo

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Titolo originale:

Poverty and Progress: Social Mobility in a Nineteenth Century City

Contenuto del libro:

Nella coscienza degli americani, per gran parte della storia del Paese, è rimasto il Sogno americano: ogni cittadino, a prescindere dalle sue umili origini, è libero di salire in cima alla scala sociale ed economica. Poverty and Progress valuta le pretese del Sogno americano rispetto alla reale struttura delle opportunità economiche e sociali in una tipica comunità industriale del XIX secolo: Newburyport, Massachusetts.

Ecco la storia locale. Con l'aiuto dei giornali, dei censimenti e dei registri delle tasse, delle scuole e delle casse di risparmio locali, Stephan Thernstrom costruisce un ritratto dettagliato e vivido della vita della classe operaia a Newburyport dal 1850 al 1880, gli anni critici in cui questa vecchia cittadina del New England si trasformò in una città industriale in piena espansione. Per determinare quanti self-made men ci fossero realmente nella comunità, l'autore traccia i modelli di carriera di centinaia di oscuri operai e dei loro figli in questo periodo di trent'anni, esplorando in profondità i diversi modelli di mobilità degli operai nati in patria e degli immigrati irlandesi. Da questa analisi emerge la conclusione che le opportunità di mobilità professionale erano decisamente limitate. Gli operai comuni e i loro figli raramente riuscivano a raggiungere lo status di classe media, anche se molti passavano da occupazioni non qualificate a occupazioni semispecializzate o qualificate.

Ma era diffuso anche un altro tipo di mobilità. Gli uomini che mantenevano un lavoro umile spesso riuscivano ad accumulare risparmi e ad acquistare una casa e un appezzamento di terreno. Di conseguenza, la classe operaia si integrò più facilmente nella comunità; si produsse una nuova base di stabilità sociale che compensò le influenze dirompenti che accompagnarono il primo shock dell'urbanizzazione e dell'industrializzazione.

Poiché Newburyport subì cambiamenti comuni ad altre città americane, sostiene Thernstrom, i suoi risultati contribuiscono a illuminare la storia sociale dell'America del XIX secolo e forniscono un nuovo punto di partenza per valutare le tendenze della mobilità nella nostra società odierna. Mettendo in relazione i dati di Newburyport con studi analoghi sulle città del XX secolo, Thernstrom confuta la convinzione popolare che oggi sia più difficile risalire dal fondo della scala sociale rispetto a un passato idilliaco. La teoria della “mobilità bloccata” è stata proposta da Lloyd Warner nei suoi famosi studi “Yankee City” su Newburyport; Thernstrom fornisce una critica approfondita dei volumi “Yankee City” e dello stile antistorico di ricerca sociale che essi incarnano.