Penso che vedrò cento battaglie: Le lettere sulla guerra civile del capitano Luther M. Wheeler, 77° Volontari di New York

Titolo originale:

I Think I Shall See a Hundred Battles: The Civil War Letters of Captain Luther M. Wheeler, 77th New York Volunteers

Contenuto del libro:

Alle 4:00 del 12 aprile 1861, il tenente confederato Henry S. Farley, al comando di una batteria di due mortai d'assedio da 10 pollici, sparò il primo colpo contro la guarnigione dell'Unione a Fort Sumter. La granata esplose sopra il forte, inondando la piazza d'armi deserta di frammenti di ferro rovente. Quel colpo diede inizio alla sanguinosa epopea della guerra civile americana. Settecentomila uomini, forse di più, furono uccisi in battaglia, morirono per le ferite o per le malattie. Inoltre, 400.000 furono feriti e molti di loro vissero il resto della loro vita con braccia e gambe amputate. Molti altri lottarono contro il disturbo da stress post-traumatico e altri disturbi psicologici.

Quattro mesi dopo aver assistito personalmente alla disfatta dell'esercito nordista a Bull Run, il deputato James B. McKean di Saratoga Springs, New York, diramò una circolare ai suoi elettori in cui si chiedeva la formazione del Battaglione di Bemis Heights, successivamente designato 77° Fanteria Volontaria dello Stato di New York. Elettrizzato dallo spirito patriottico che si diffuse a Saratoga come un incendio e dalla determinazione a partecipare alla lotta per abbattere la "ribellione empia", il ventunenne Luther Miller Wheeler offrì il suo aiuto a B. F. Judson del giornale The Saratogian per reclutare una compagnia per il reggimento, nonostante le forti riserve della madre. Ella cercò ardentemente di dissuadere Luther dal "fare qualsiasi passo che lo separasse da lei, poiché egli le era più caro della sua stessa vita". Ma alle energiche proteste della madre, Wheeler rispondeva invariabilmente: "Qualcuno deve andare ad aiutare a sedare questa ribellione e io non sono migliore di nessun altro per essere esonerato". La madre cedette con riluttanza solo quando lui dichiarò con fermezza: "Dovete consegnarmi, come io ho consegnato me stesso".

I Think I Shall See a Hundred Battles" (Penso che vedrò cento battaglie) è una raccolta con commento delle lettere di Luther M. Wheeler sulla guerra civile. La sua corrispondenza di guerra comprendeva lettere alla madre, ai fratelli Frank e Wendell e alla sorella Abigail. Nelle sue lettere, Luther si vantava della sua salute robusta e della sua idoneità alla vita militare e cercava ardentemente di essere promosso a un grado superiore. Scrisse della vita militare, della politica del Nord, della strategia di guerra dell'Unione, del coraggio e dell'audacia del soldato confederato, della carneficina della battaglia e delle sue conseguenze, del Proclama di emancipazione, della schiavitù e dei contrabbandieri, dei comandanti dell'esercito e si confrontò con il ruolo della Provvidenza nella guerra. Wheeler cercava anche di avere notizie da casa, soprattutto sulle attività dei suoi amici e su chi corteggiava chi.

Luther Wheeler entrò in servizio il 24 settembre 1861, con il grado di primo tenente. Il 12 aprile 1862 fu promosso capitano della compagnia C. Wheeler combatté durante la Campagna della Penisola del 1862, South Mountain, Antietam, Fredericksburg e la seconda Fredericksburg nel 1863. La sua ultima lettera fu scritta il 2 maggio 1863 alla madre. Il giorno successivo, il VI Corpo dell'Unione caricò su Marye's Heights. Nella divisione di Albion Howe, il 77° New York assaltò la porzione di Marye's Heights a Telegraph Hill. Guidando i suoi uomini sulla collina, Luther fu ferito mortalmente e morì poche ore dopo. La sua morte fu una terribile perdita per gli ufficiali e gli uomini del reggimento. Più di 2.000 persone hanno assistito al servizio funebre per la sepoltura nel cimitero di Greenridge. Il col. McKean pronunciò le ultime parole: "Capitano Wheeler! Mio eroico giovane amico, non sei morto invano. La bandiera del tuo Paese sta andando verso la vittoria. Il caro Paese per il quale hai pagato il prezzo della tua preziosa vita sarà ancora salvato. No, non sei morto invano".