L'Illuminismo di Joseph Priestley: Uno studio della sua vita e del suo lavoro dal 1733 al 1773

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Titolo originale:

The Enlightenment of Joseph Priestley: A Study of His Life and Work from 1733 to 1773

Contenuto del libro:

Joseph Priestley (1733-1804) è una delle principali figure dell'Illuminismo inglese. Contemporaneo e amico di Benjamin Franklin e Thomas Jefferson, superò persino questi polimatici per la vastità della sua curiosità e del suo sapere. Eppure nessuno ha mai tentato una biografia esaustiva di Priestley, probabilmente perché si trattava di troppe persone per essere facilmente comprese in un unico studio. Robert Schofield ha dedicato una vita di studi a questo compito. Il risultato è un libro magistrale, che copre la vita e le opere di Priestley durante i primi quarant'anni critici della sua vita.

Sebbene Priestley sia noto soprattutto come chimico, questo libro è molto più di uno studio di storia della scienza. Come ogni buon biografo deve fare, Schofield ha studiato a fondo le numerose attività in cui Priestley era impegnato. Tra queste, la teologia, l'elettricità, la chimica, la politica, la grammatica inglese, la retorica e la filosofia educativa. Schofield colloca Priestley, il dissidente di provincia, nel contesto sociale, politico e intellettuale del suo tempo ed esamina tutte le opere che Priestley scrisse e pubblicò in quel periodo.

Schofield individua i primi quarant'anni della vita di Priestley perché sono gli anni di preparazione e di prova durante i quali Priestley si qualifica per i risultati che lo renderanno famoso. La scoperta dell'ossigeno, la difesa dell'unitarianismo e il liberalismo politico che caratterizzano il Priestley maturo: tutto ciò è prefigurato nel giovane Priestley. Un breve epilogo guarda ai trent'anni successivi, quando Priestley fu costretto a lasciare l'Inghilterra e si stabilì in Pennsylvania, oggetto del prossimo libro di Schofield. Ma questo volume si presenta da solo come lo studio definitivo sulla formazione di Joseph Priestley.