Il fiume dei sogni: Immaginare il Mississippi prima di Mark Twain

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Titolo originale:

River of Dreams: Imagining the Mississippi Before Mark Twain

Contenuto del libro:

Anche nei decenni precedenti a quelli in cui Mark Twain ha affascinato il mondo con le sue suggestive rappresentazioni del Mississippi, il fiume ha svolto un ruolo essenziale nella cultura e nella coscienza americana. Per tutta l'epoca antebellica, il Mississippi ha agito come un potente simbolo della concezione che l'America aveva di se stessa e che il mondo aveva dell'America. Come disse Twain, "vale la pena leggere del Mississippi". Il fiume dei sogni di Thomas Ruys Smith è un esame del ruolo del Mississippi nell'immaginario antebellico, che esplora la sua posizione culturale nella letteratura, nell'arte, nel pensiero e nella vita nazionale.

Presidenti, politici, autori, poeti, pittori e celebrità internazionali di ogni tipo hanno vissuto il Mississippi nella sua età dell'oro. Hanno lasciato dietro di sé una straordinaria collezione di rappresentazioni del fiume, immagini che si sono evolute di pari passo con i cambiamenti dell'America stessa. Dalla visione di Thomas Jefferson sul Mississippi ad Andrew Jackson e alla chiassosa cultura fluviale dell'inizio del XIX secolo, Smith traccia la mutevole importanza del Mississippi nella formazione della nazione. Esamina i resoconti dei viaggiatori europei, tra cui Frances Trollope, Charles Dickens e William Makepeace Thackeray, la cui visione del fiume era fortemente influenzata dal mondo delle navi a vapore e della schiavitù nelle piantagioni.

Smith analizza la crescente importanza delle rappresentazioni visive del Mississippi nel corso del periodo antebellico, esplorando i modi in cui le vedute del fiume, in particolare i giganteschi panorami in movimento che giravano per il mondo, riecheggiavano le nozioni di destino manifesto e di movimento verso ovest. Evoca il fiume negli ultimi anni dell'antebellum come luogo di crimine e mistero, soprattutto nella scrittura popolare, in particolare ne L'uomo di fiducia di Herman Melville. Un epilogo parla del Mississippi durante la Guerra Civile, quando il possesso del fiume divenne vitale, sia simbolicamente che militarmente. L'epilogo fornisce anche un'introduzione a Mark Twain, un prodotto del mondo fluviale antebellico che avrebbe risuscitato il suo potenziale immaginativo per la nazione del dopoguerra e prodotto un Mississippi iconico che ancora oggi scorre in un'ampia e fertile pianura nella letteratura americana.

Dalla costruzione dell'impero nell'Acquisto della Louisiana al trauma della Guerra Civile, i significati simbolici dominanti del Mississippi hanno seguito le forze essenziali che operavano all'interno della nazione. Come Smith dimostra in questo lavoro innovativo, la storia dell'immaginario del fiume Mississippi è la storia stessa dell'America antebellica.