I treni per orfani e il loro prezioso carico: l'opera di una vita del reverendo Herman D. Clarke

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Titolo originale:

Orphan Trains and Their Precious Cargo: The Life's Work of Reverend Herman D. Clarke

Contenuto del libro:

A metà del 1800, gli angoli delle strade di New York ospitavano diverse migliaia di bambini senza casa, abbandonati e orfani. Questi poveri sfortunati erano destinati a una vita di crimini o di prostituzione, creando un enorme spreco di risorse per la città e per la società in generale. Sebbene alcuni trovassero rifugio negli orfanotrofi e nei sanatori, queste strutture non erano adatte alla cura di questi bambini e non avevano le risorse per provvedere a più di una manciata di bambini alla volta. Quelli che rimanevano per strada spesso si dedicavano a furti e rapine, o addirittura alla prostituzione, come mezzo di sopravvivenza, aggravando il già dilagante problema della criminalità in città. Chiaramente era necessaria una soluzione per il bene di New York e della sua popolazione di orfani. Il soccorso arrivò con l'istituzione della Children's Aid Society nel 1853 da parte di Charles Loring Brace. Brace era un teologo e un riformatore la cui risposta al problema degli orfani di New York fu una pratica nota semplicemente come "collocamento". La società raccoglieva i probabili orfani e li inviava a ovest in treno in gruppi che andavano da sei a cento persone, fermandosi in destinazioni prestabilite dove si sapeva che erano disponibili case di accoglienza. In quel periodo il West americano aveva un bisogno critico di lavoratori sia nell'agricoltura che nell'industria e molte famiglie erano desiderose di dare in affidamento un bambino disposto a lavorare.

I bambini venivano controllati periodicamente da un agente della società e dovevano scrivere alla società almeno due volte l'anno descrivendo le loro esperienze. Come in ogni sistema di affido, l'affido poteva essere un affare di successo: molti bambini rimbalzavano da una casa all'altra e alcuni venivano rispediti a New York come indesiderabili. Tuttavia, ci sono state molte storie di successo, con orfani che hanno trovato case di sostegno e famiglie affidatarie amorevoli. Alcuni vennero addirittura adottati dalle famiglie presso le quali erano stati collocati. Tutti affrontarono la sfida di una nuova vita in un ambiente sconosciuto, senza il conforto di amici, parenti e fratelli lasciati alle spalle. I treni per orfani della Children's Aid Society funzionarono fino al 1929 e questo testo presenta la storia di uno dei suoi agenti, il Rev. Herman Clarke. Il Rev. Clarke entrò alle dipendenze della Società nel 1900 e fu un instancabile devoto dei bambini affidati alle sue cure. Il suo ministero si svolse a Dodge Center, nel Minnisota, e in seguito fu incaricato delle Case dei bambini di Cincinnati, nell'Ohio, e di Battle Creek, nel Michigan. Nel corso degli anni viaggiò per migliaia di chilometri sulle rotaie con i suoi orfani e ricevette da loro fino a duemila lettere all'anno. Al tramonto della sua vita, il reverendo iniziò a compilare degli album per i nipoti, descrivendo la genealogia della famiglia e i suoi anni di lavoro con la società.

Sei di questi sette album sono stati scoperti dall'autore e costituiscono la base di questa storia. Numerose fotografie di orfani e delle loro famiglie affidatarie, oltre a facsimili di annunci pubblicati dalla società e a una sezione speciale di poesie sui treni per orfani arricchiscono questo testo.