I piantatori della Carolina del Nord e i loro figli, 1800-1860

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Titolo originale:

North Carolina Planters and Their Children, 1800--1860

Contenuto del libro:

Molti storici, negli ultimi tempi, hanno dipinto la classe alta del Sud del periodo antebellico come straordinariamente aristocratica e autocratica. Alcuni hanno persino visto nelle relazioni familiari dei piantatori l'ombra tenue ma distinta dei rapporti del padrone con i suoi schiavi.

Sfidando queste ipotesi comunemente diffuse sugli atteggiamenti e le azioni dell'élite meridionale prima della guerra civile, Jane Turner Censer attinge a un'impressionante serie di fonti primarie e secondarie - tra cui lettere, diari e altri resoconti in prima persona, oltre a materiali del censimento federale e a testamenti, atti, e registri matrimoniali locali - per dimostrare che i piantatori del Sud, almeno nei rapporti con i loro figli, erano premurosi, affettuosi e sorprendentemente egualitari. Attraverso lo studio approfondito di oltre cento famiglie della Carolina del Nord, l'autrice rivela che gli adulti erano genitori affettuosi che sottolineavano ai loro figli l'importanza dell'istruzione e dei risultati e l'uso saggio del tempo e del denaro.

I piantatori guidarono i loro figli verso l'autonomia concedendo loro progressivamente sempre più opportunità di prendere decisioni. Quando i figli e le figlie si trovavano a dover scegliere un partner matrimoniale, i genitori svolgevano solo un limitato ruolo di consulenza. Allo stesso modo, i padri lasciavano le decisioni sulla carriera quasi interamente ai figli. Censer conclude che i figli hanno quasi sempre soddisfatto le alte aspettative dei genitori. La maggior parte di loro ha scelto di sposarsi all'interno della propria classe e la seconda generazione ha solitamente mantenuto o migliorato l'elevato status economico dei genitori.

D'altra parte, Censer rileva che i piantatori raramente sviluppavano relazioni calorose ed empatiche con i loro schiavi. Persino la tradizionale "mamma", il cui ruolo nelle famiglie dei piantatori meridionali è stato esaltato in gran parte della letteratura, sembra aver occupato un posto relativamente secondario nella struttura familiare. Portando alla luce una grande quantità di informazioni precedentemente non assimilate, North Carolina Planters and Their Children punta a una nuova comprensione della vita sociale e culturale dei ricchi nel Sud del primo Ottocento.