Diario del Colonnello Bayly, 12° Reggimento. 1796-1830

Titolo originale:

Diary of Colonel Bayly, 12th Regiment. 1796-1830

Contenuto del libro:

Bayly fu arruolato nel 12° Foot (poi reggimento Suffolk) nel 1796 all'età di 16 anni e prestò servizio nel reggimento per i successivi 34 anni. Come giovane sottoalterno aveva ovviamente un occhio di riguardo per le ragazze, infatti le sue descrizioni potrebbero far pensare che fosse l'originale “wolf-whistler”. Quando era di stanza sull'Isola di Wight, si è preso la ragazza sbagliata; i due robusti fratelli di lei lo hanno preso a calci e martellate e lo hanno gettato in strada dove due soldati di passaggio lo hanno raccolto. Non c'è dubbio che abbiano cenato con quella storia. I duelli erano un'altra caratteristica del suo tempo e in uno di questi Bayly si scontrò per un incidente insignificante; sparò a largo ma il suo avversario, a soli otto metri di distanza, prese accuratamente la mira ma la sua pistola fece cilecca, al che il nostro eroe esclamò: “Capitano Crawford, questo non può essere considerato un colpo, quindi spara di nuovo! “Che splendido sportivo! Che completo idiota! Fortunatamente Crawford declinò l'offerta, altrimenti non ci sarebbero state memorie da leggere.

Gran parte del servizio di Bayly fu in India e in un passaggio descrive il suo bagaglio per sei mesi di servizio sul campo: due buoi carichi di biscotti, due di vino e brandy, due con i suoi bauli, quattro per il tendone e in più due servitori personali e sei coolies per trasportare i suoi mobili, in tutto dieci buoi e otto servitori la maggior parte dei quali erano accompagnati dalle loro intere famiglie - nonni, zii, zie, nipoti e intere generazioni di bambini; e Bayly era solo un giovane subalterno in una spedizione forte di 20.000 persone. Le sue descrizioni del servizio attivo in India sono molto vivide, come la campagna contro Tippoo Sahib e i sanguinosi combattimenti per Seringapatam. Di particolare interesse in questa battaglia è il resoconto di Bayly sul comportamento del colonnello Wellesley (poi Duca di Wellington) al comando del 33° Foot, il cui attacco a un bosco fu “respinto con grande massacro”. “A quanto pare Wellesley si diede alla fuga, abbandonando il comando e lasciandolo al suo secondo ufficiale in comando, il maggiore Shea, che non sapeva cosa fosse successo al suo comandante. L'opinione generale era che Wellesley avrebbe dovuto essere deferito alla corte marziale, ma suo fratello era governatore generale dell'India e questo, secondo Bayly, gli salvò la pelle. L'ultimo incarico di Bayly fu a Gibilterra nel settembre 1828, dove assunse il comando del reggimento. Arrivò appena in tempo per lo scoppio della febbre gialla, una piaga che fece 4.000 vittime nelle prime sei settimane e si protrasse per tre mesi.

Bayly si ritirò infine nel 1830 e lasciando Gibilterra diede un vero e proprio addio da soldato, dicendo “adieu a quel focolaio di vizio, sporcizia e malattia, l'arida roccia di Gibilterra”. “Si tratta di un libro di memorie molto divertente.