Delizie trigonometriche

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Titolo originale:

Trigonometric Delights

Contenuto del libro:

La trigonometria è sempre stata una branca della matematica poco apprezzata. Ha la reputazione di essere una materia arida e difficile, una forma glorificata di geometria complicata da calcoli noiosi. In questo libro, Eli Maor sfrutta le sue notevoli doti di guida al mondo dei numeri per sfatare questa opinione. Rifiutando le solite aride descrizioni di seno, coseno e dei loro parenti trigonometrici, egli fa rivivere l'argomento in un'avvincente miscela di storia, biografia e matematica. Presenta sia una rassegna degli elementi principali della trigonometria sia un resoconto unico del suo contributo vitale alla scienza e allo sviluppo sociale. Intrecciando storie divertenti, curiosità scientifiche e approfondimenti didattici, il libro è più che all'altezza del titolo Delizie trigonometriche.

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Maor, i cui libri precedenti hanno demistificato il concetto di infinito e l'insolito numero "e", inizia esaminando la "proto-trigonometria" dei costruttori di piramidi egizi. Mostra come gli astronomi greci svilupparono la prima vera trigonometria. Traccia il lento emergere della trigonometria analitica moderna, raccontando le sue origini colorate nella ricerca, da parte dell'Europa rinascimentale, di un'artiglieria più accurata, di orologi più precisi e di strumenti musicali più gradevoli. Lungo il percorso, vediamo la trigonometria all'opera, per esempio, nella lotta del famoso cartografo Gerardus Mercator per rappresentare la terra curva su un foglio di carta piatto; vediamo come M. C. Escher ha usato le progressioni geometriche nella sua arte; e impariamo come lo Spirograph giocattolo usa epicicli e ipocicli.

Maor tratteggia anche la vita di alcune delle intriganti figure che hanno segnato quattromila anni di storia della trigonometria. Incontriamo, ad esempio, lo studioso rinascimentale Regiomontanus, che si dice sia stato avvelenato per aver insultato un collega, e Maria Agnesi, un genio italiano del XVIII secolo che abbandonò la matematica per lavorare con i poveri, ma non prima di aver studiato una curva speciale che, a causa di una traduzione errata, porta l'infelice nome di "strega di Agnesi". Il libro è riccamente illustrato, comprese rare stampe provenienti dalla collezione dell'autore. Delizie trigonometriche cambierà per sempre la nostra visione di una materia un tempo temuta.