De bestiis marinis

Contenuto del libro:

L'opera classica di Steller, pubblicata in latino nel 1751 e in tedesco nel 1753, contiene l'unica descrizione scientifica dal vero della vacca marina di Steller (Hydrodamalis gigas), oltre alle prime descrizioni scientifiche della foca da pelliccia o "orso marino" (Callorhinus ursinus), del leone marino di Steller (Eumetopias jubatus) e della lontra marina (Enhydra lutris).

Il leone marino di Steller era un sireniano, o lamantino, che abitava l'Oceano Pacifico settentrionale e il Mare di Bering. Fu scoperta per la prima volta dagli europei nel 1741 e resa estinta nel 1768.

Si trattava di un mammifero acquatico di 30 piedi di lunghezza, che si cibava di piante e pesava fino a 12 tonnellate e che viveva in grandi branchi sulle coste dell'Alaska e della Kamchatka. Steller fece le sue osservazioni durante il secondo viaggio di Vitus Bering, durante il quale l'equipaggio naufragò per 9 mesi sull'Isola di Bering, dal novembre 1741 all'agosto 1742.