Valutare le potenziali scoperte nel campo della propulsione

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Titolo originale:

Assessing Potential Propulsion Breakthroughs

Contenuto del libro:

Il termine "svolta propulsiva" si riferisce a concetti come i motori spaziali senza propulsione e i viaggi più veloci della luce, il tipo di svolta che renderebbe pratica l'esplorazione interstellare. Sebbene tali scoperte non sembrino imminenti, sono state avviate diverse ricerche su questi obiettivi.

Dal 1996 al 2002, la NASA ha sostenuto il Breakthrough Propulsion Physics Project per esaminare la fisica nel contesto dei voli spaziali innovativi. Vengono ora riportati tre aspetti di queste valutazioni: (1) previsione dei benefici, (2) selezione della ricerca e (3) progressi tecnici recenti. Prevedere i benefici è una sfida, poiché le scoperte sono ancora solo concetti teorici, ma l'energia cinetica può servire come base di confronto.

In termini di energia cinetica, un ipotetico propulsore spaziale potrebbe richiedere molti ordini di grandezza in meno di energia rispetto a un razzo per i viaggi verso la stella vicina. Valutare le opzioni di ricerca è impegnativo quando gli obiettivi vanno oltre la fisica conosciuta e quando le implicazioni del successo sono profonde.

Per mitigare le sfide, viene descritto un processo di selezione in cui: (a) i compiti di ricerca sono limitati ad affrontare solo le incognite immediate, gli effetti curiosi o le questioni critiche, (b) l'affidabilità delle affermazioni è più importante delle loro implicazioni e (c) i revisori giudicano la credibilità piuttosto che la fattibilità. Vengono discussi i risultati recenti di una serie di compiti, alcuni dei quali selezionati utilizzando questo processo.

Dei 14 compiti inclusi, sei hanno raggiunto conclusioni nulle, quattro sono rimasti irrisolti e quattro hanno opportunità di sequel. Il tema dominante dei seguiti è la ricerca sulle proprietà dello spazio, dei telai inerziali e del vuoto quantistico.