Storia del sito dei mammut di Waco: Alla ricerca di un monumento nazionale

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Titolo originale:

A History of the Waco Mammoth Site: In Pursuit of a National Monument

Contenuto del libro:

In paleontologia ci sono alcuni incontri che vengono considerati delle scoperte. Di tanto in tanto viene scoperto un evento unico che influisce in modo permanente sulla nostra interpretazione di un'intera specie.

Il sito dei mammut di Waco rappresenta uno di questi momenti di riferimento. Alla periferia della città, sono stati portati alla luce scheletri di mammut da tre metri di copertura, un ritrovamento che da allora è stato definito uno dei più importanti siti di proboscidati antichi al mondo. La scoperta fu fatta nel 1978 da Paul Barron e Eddie Bufkin, mentre gli scavi successivi furono condotti da David Lintz, che insieme ai volontari dello Strecker Museum dell'Università di Baylor condusse le indagini iniziali. George Naryshkin, nella sua tesi di laurea per il Dipartimento di Geologia della Baylor University, ha identificato i cinque scheletri parziali come Mammuthus columbi.

I lavori sul sito furono interrotti dal 1981 fino a quando Calvin Smith divenne direttore dello Strecker Museum nel 1983 e riaprì gli scavi nel 1984. Alla fine di quell'anno erano stati esposti in totale sedici esemplari in un gruppo che assomigliava a una mandria morta per un singolo evento. Una conferenza stampa tenuta dal Dipartimento di Relazioni Pubbliche della Baylor suscitò un enorme interesse che si tradusse in una copertura internazionale. Molti colleghi contattarono il museo per vedere il sito. Tra questi c'era il dottor Gary Haynes, che aveva svolto ricerche approfondite sugli elefanti estinti e moderni attraverso la National Geographic Society e la Smithsonian Institution. Quando visitò il sito, confermò che conteneva un branco di elefanti morti in un unico evento, il che lo rendeva il più grande accumulo di questo tipo conosciuto dalla comunità scientifica.

Negli anni successivi, il sito è stato ampliato e sono state fatte nuove scoperte: una femmina di 45 anni che cercava di estrarre un giovane dalla colata di fango e un toro della mandria con un giovane sopra le zanne, una novità assoluta nel comportamento dei mammut preistorici.

Nel 2015, dopo trentasette anni di conservazione e perseveranza - e un sacco di lavoro e sostegno da parte di numerosi individui, in particolare del volontario Ralph Vinson, e di molte altre organizzazioni ed enti - e su proposta del National Park Service, il sito è stato riconosciuto a livello federale come Waco Mammoth National Monument.