Ricerche sulla storia fisica dell'uomo

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Titolo originale:

Researches Into the Physical History of Man

Contenuto del libro:

Pubblicata originariamente nel 1813, Researches into the Physical History of Man (Ricerche sulla storia fisica dell'uomo) di James Cowles Prichard è stata forse la più importante opera antropologica in lingua inglese del XIX secolo pre-darwiniano. Attaccando le speculazioni eterodosse degli scrittori “poligenisti”, Prichard difendeva la tesi, fondata sulla Bibbia, che tutta l'umanità fosse un'unica specie. Avanzò interessanti ipotesi sui processi di differenziazione razziale e suggerì l'allora audace possibilità che gli uomini originari avessero la pelle nera.

Nel suo ampio saggio introduttivo, “Dalla cronologia all'etnologia: Prichard and British Anthropology, 1800-1850“, George W. Stocking, Jr. utilizza la carriera di Prichard per illuminare questo periodo finora trascurato, l'”età oscura” tra gli evoluzionisti vittoriani e i loro precursori scozzesi del XVIII secolo. Concentrandosi sull'eredità della scrittura cronologica cristiana come fonte della speculazione antropologica del XIX secolo, il professor Stocking mostra come il lavoro di Prichard abbia gradualmente trasformato questa tradizione in “etnologia”.

Il problema centrale di Prichard era quello di ricondurre a un'unica fonte tutte le razze umane dalle prime testimonianze storiche alla dispersione del genere umano dopo il diluvio. È nel tentativo di risolvere questo “problema etnologico” che affonda le sue radici la tradizione “embracive” dell'antropologia inglese e americana di fine Ottocento. Come illustra l'opera di Prichard, ogni tipo di prova - linguistica, culturale e fisica - veniva portata avanti per stabilire le affinità tra i diversi gruppi umani.

Ampliato in edizioni successive a cinque volumi, Prichard's Researches sarebbe rimasto il principale compendio di conoscenze etnologiche in lingua inglese fino alla seconda metà del XIX secolo. La presente ristampa dell'edizione del 1813 nella sua interezza dovrebbe contribuire a ristabilire la reputazione di Prichard come uno dei “padri” dell'antropologia.