Prima dell'orientalismo: Popoli e culture asiatiche nella scrittura di viaggio europea, 1245-1510

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Titolo originale:

Before Orientalism: Asian Peoples and Cultures in European Travel Writing, 1245-1510

Contenuto del libro:

Nel tardo Medioevo è emersa una prospettiva europea distinta sull'Asia.

I primi resoconti di un'"India" omogenea di meraviglie e mostri lasciarono il posto ai resoconti dei viaggiatori medievali che assecondavano la curiosità dei lettori verso paesaggi e culture lontane senza mostrare gli atteggiamenti evidenti negli scritti successivi degli aspiranti imperialisti. Basandosi sui resoconti di oltre venti europei che, tra la metà del XIII e l'inizio del XVI secolo, intrapresero o affermarono di aver intrapreso viaggi in Mongolia, Cina, India, Sri Lanka e Sud-Est asiatico, Kim Phillips ricostruisce una visione medievale europea dell'Asia, a sua volta critica, neutrale e ammirata.

Offrendo una storia culturale dell'incontro tra i cristiani latini medievali e il lontano Oriente, Before Orientalism rivela come le preoccupazioni prevalenti degli europei per il cibo e le abitudini alimentari, i ruoli di genere, le sessualità, la civiltà e il corpo estraneo abbiano contribuito a plasmare la loro percezione dei popoli e delle società asiatiche. Phillips presta particolare attenzione ai destinatari noti o probabili dei testi, ai contesti culturali in cui hanno trovato spazio e all'impatto più ampio delle loro descrizioni, considerando anche le motivazioni dei loro autori. L'autrice rivela con dovizia di particolari le risposte dei viaggiatori europei che andavano dal pragmatismo alla meraviglia.

La paura della potenza militare, l'ammirazione per gli alti standard della vita civile e della cultura di corte, e persino il piacere per la magnificenza straniera, raramente assumevano il tipo di superiorità secolare eurocentrica che avrebbe poi caratterizzato l'orientalismo. Collocando gli scritti medievali sull'Oriente nel contesto di un'emergente "Europa" i cui esploratori cercavano di imparare più che di dominare, Prima dell'orientalismo complica la nostra comprensione degli atteggiamenti medievali verso lo straniero.