Possibilità incerte: Scienza, scetticismo e fede nella letteratura americana del XIX secolo

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Titolo originale:

Uncertain Chances: Science, Skepticism, and Belief in Nineteenth-Century American Literature

Contenuto del libro:

Il ruolo del caso è cambiato nel XIX secolo e con esso la letteratura americana.

A lungo liquidato come un concetto nominale, il caso fu sempre più trattato come una forza naturale da gestire ma mai da dominare. Le nuove teorie del caso scatenarono controversie religiose e filosofiche e rivoluzionarono le scienze, poiché i metodi probabilistici si diffusero dalla matematica, all'economia e alla sociologia, fino alla fisica e alla biologia evolutiva.

Il caso divenne anche più visibile nella vita quotidiana, quando gli americani cercarono di controllarne il potere attraverso le previsioni del tempo, le polizze assicurative, la strategia militare e le operazioni finanziarie. Uncertain Chances mostra come la nascita del caso abbia plasmato il modo in cui gli scrittori americani del XIX secolo hanno affrontato le questioni del dubbio e della fede. La narrativa poliziesca di Poe critica i metodi probabilistici; le opere di Melville lottano per giustificare l'azione morale in condizioni di casualità; Douglass e altri autori afroamericani lottano contro il razzismo statistico; Thoreau impara ad apprezzare il gioco tra la casualità e l'ordine della natura; e Dickinson lavora fedelmente per rendere poeticamente l'esperienza affettiva del caso-sorpresa.

Questi e altri scrittori del XIX secolo drammatizzano gli ineluttabili pericoli e le meravigliose possibilità del caso. I loro scritti aiutano persino a navigare tra gli estremi che ci accompagnano ancora oggi: fondamentalismo e relativismo, determinismo e caos, terrorismo e gestione del rischio, la fiducia razionale dell'Illuminismo e i dubbi debilitanti della modernità.