Perché gli scimpanzé non imparano il linguaggio e solo gli esseri umani possono farlo

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Titolo originale:

Why Chimpanzees Can't Learn Language and Only Humans Can

Contenuto del libro:

Negli anni '70, lo psicologo comportamentale Herbert S. Terrace condusse uno straordinario esperimento per verificare se fosse possibile insegnare a uno scimpanzé a usare il linguaggio.

Una giovane scimmia, chiamata “Nim Chimpsky” in omaggio al linguista di cui Terrace contestava le teorie, fu allevata da una famiglia di New York e istruita nel linguaggio dei segni americano. Inizialmente, Terrace pensava che Nim fosse in grado di creare frasi, ma in seguito scoprì che gli insegnanti di Nim avevano inavvertitamente stimolato la sua firma. Terrace concluse che il Progetto Nim era fallito, non perché Nim non fosse in grado di creare frasi, ma perché non riusciva nemmeno a imparare le parole.

Il linguaggio è una qualità esclusivamente umana, e cercare di trovarlo negli animali è un'illusione, nella migliore delle ipotesi. Il fallimento del Progetto Nim significava che non eravamo più vicini a capire da dove provenisse il linguaggio. In questo libro, Terrace rivisita il Progetto Nim per offrire una visione inedita delle origini del linguaggio umano.

In contrasto con Noam Chomsky e i suoi critici, Terrace sostiene che le parole, così come la grammatica, sono le pietre miliari del linguaggio. Ripercorrendo l'evoluzione umana e la psicologia dello sviluppo, Terrace dimostra che l'interazione non verbale è alla base dell'acquisizione del linguaggio infantile, che porta alle prime parole del bambino. Collocando le parole e la conversazione prima della grammatica, possiamo, per la prima volta, spiegare le basi evolutive del linguaggio.

Terrace sostiene che questa teoria spiega l'incapacità di Nim di acquisire parole e, più in generale, le differenze tra la comunicazione umana e quella animale. Perché gli scimpanzé non possono imparare il linguaggio e solo gli esseri umani possono farlo è un'esposizione magistrale della natura del linguaggio e di ciò che significa essere umani.