Per quello che abbiamo fatto: Il primo attacco a Bellewaarde, 16 giugno 1915

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Titolo originale:

For What We Have Done: The First Attack on Bellewaarde, 16 June 1915

Contenuto del libro:

Subito dopo l'alba del 16 giugno 1915, due brigate di fanteria della 3ª Divisione britannica uscirono dalle loro trincee poco profonde e si lanciarono nella Terra di Nessuno. Il loro obiettivo era uno sperone di altura occupato dai tedeschi sulle basse colline che comandano l'avvicinamento orientale alla città medievale di Ypres, noto come Bellewaarde Ridge. La continua occupazione nemica di questo settore tatticamente vitale permetteva ai tedeschi di osservare quasi ininterrottamente i movimenti all'interno del saliente e metteva in serio pericolo le nascenti posizioni britanniche. Ciò che seguì, in quel caldo giorno d'estate, fu un disastro tipicamente britannico dei primi combattimenti sul Fronte Occidentale: quasi 4.000 vittime per un guadagno territoriale molto limitato che vide i tedeschi mantenere il terreno dominante. Peggio ancora, sembra che molti di questi caduti siano stati vittime del fuoco amico, poiché l'artiglieria britannica non si rese conto dei progressi della fanteria e fece piovere granate sul sistema di trincee tedesche recentemente occupato.

È facile dare la colpa del disastro che si verificò a Bellewaarde Ridge a una leadership britannica inetta. La percezione comune è che gli ufficiali superiori, ignari delle sfide emergenti dallo stallo delle trincee e comodamente acquartierati in aree posteriori sicure, abbiano mandato migliaia di soldati britannici mal equipaggiati e coraggiosi ad affrontare il filo spinato, le mitragliatrici e il fuoco dell'artiglieria pesante senza un piano, o anche solo un elmetto d'acciaio per proteggersi: c'è poco da stupirsi che molti non siano riusciti a tornare. La realtà, tuttavia, era molto più complicata e merita un esame dettagliato se vogliamo evitare un'ingiustizia nei confronti della memoria dei partecipanti.

L'azione a Bellewaarde fu condotta da un esercito britannico che stava lottando per intraprendere un programma di espansione e riarmo senza precedenti, e contemporaneamente lottava per mantenere l'integrità di una coalizione precaria, la cui frammentazione avrebbe potuto far perdere la guerra alla Gran Bretagna in breve tempo. Fu autorizzata e coordinata per fornire supporto a un'operazione francese notevolmente più estesa, già in corso nell'Artois, che a sua volta era stata lanciata, in parte, per sostenere l'assediato esercito russo, ancora provato dall'assalto di una recente e sanguinosa offensiva tedesca a est. Solo nel contesto più ampio della guerra di coalizione prevalente si possono valutare correttamente gli eventi di Bellewaarde.

Questo studio offre un'analisi dettagliata delle enormi sfide che l'esercito britannico dovette affrontare a metà del 1915 e dei rischi che correva nell'intraprendere le operazioni pur essendo scarsamente equipaggiato per farlo, rispetto ai rischi posti dall'inazione. Vengono analizzate le decisioni prese per lanciare l'offensiva e gli sforzi compiuti per mitigare i rischi. Sebbene il risultato sia stato terribilmente costoso in termini di vite umane, si dimostrerà che furono fatti seri tentativi per migliorare le tattiche e implementare la tecnologia, nel tentativo di affrontare le sfide quasi insormontabili di superare un nemico fortemente trincerato in un attacco frontale. Sebbene i tentativi britannici fossero continuamente, ed efficacemente, ostacolati dai simultanei miglioramenti della metodologia difensiva tedesca, essi rappresentavano comunque i primi timidi passi di un lungo e arduo percorso di miglioramento che alla fine portò alla trasformazione dell'esercito britannico nell'efficace forza armata integrale che giocò un ruolo significativo nella vittoria finale del 1918.