Morte di fuoco e di ghiaccio: la calamità del battello a vapore Lexington

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Titolo originale:

Death by Fire and Ice: The Steamboat Lexington Calamity

Contenuto del libro:

Death by Fire and Ice racconta la storia poco conosciuta dell'affondamento del piroscafo Lexington nel Long Island Sound nel gennaio 1840. Costruito nel 1835 da Cornelius Vanderbilt, il Lexington partì da Manhattan diretto a Stonington, nel Connecticut, alle quattro del pomeriggio di una giornata fredda e pungente, con circa centoquarantasette passeggeri e l'equipaggio e un carico, tra l'altro, di cotone in balle.

Dopo aver risalito l'East River coperto di ghiaccio e aver raggiunto il Long Island Sound, la nave prese fuoco al largo di Eaton's Neck, sulla costa settentrionale di Long Island, intorno alle sette. Il fuoco incendiò rapidamente il cotone stivato a bordo. Non riuscendo l'equipaggio a spegnere l'incendio, la fiamma bruciò le corde della ruota e della barra della nave, rendendo la nave ingovernabile.

Poco dopo, il motore si spense e la nave in fiamme andò alla deriva senza meta nel Sound, allontanandosi dalla riva con il vento e la corrente prevalenti.

Con il passare della notte, la temperatura precipitò, raggiungendo i diciannove gradi sotto zero. Senza alcuna speranza di soccorso all'orizzonte, i passeggeri e l'equipaggio si trovarono di fronte a una terribile decisione: rimanere a bordo e morire tra le fiamme ardenti o buttarsi in mare e soccombere in pochi minuti nelle acque gelide dell'Øresund.

Alle tre del mattino il macabro calvario era terminato per tutti i passeggeri tranne uno e tre membri dell'equipaggio, gli unici sopravvissuti. La tragedia rimane il peggior disastro marittimo nella storia del Long Island Sound. Nel giro di pochi giorni, il coroner di New York convocò un'inchiesta per determinare le cause del disastro.

Dopo due settimane di testimonianze, riportate quotidianamente dalla stampa newyorkese, la giuria dell'inchiesta concluse che alla Lexington era stato permesso di operare sul Sound "con un rischio imminente per la vita e la proprietà" dei passeggeri e che, se l'equipaggio avesse agito in modo appropriato, l'incendio avrebbe potuto essere spento e gran parte, se non tutti, i passeggeri salvati. La reazione dell'opinione pubblica al verdetto fu spietata: la stampa accusò i membri del consiglio di amministrazione della Transportation Company, che aveva acquistato la Lexington dal commodoro Vanderbilt nel 1839, di essere colpevoli di omicidio e di dover essere incriminati. Si chiese immediatamente al Congresso di emanare una legge per migliorare la sicurezza dei passeggeri sui battelli a vapore.

Questo libro esplora il dibattito in corso al Congresso durante il XIX secolo sul suo potere di regolamentare la sicurezza dei battelli a vapore; ed esamina l'equilibrio che il Congresso trovò tra la necessità di isolare l'industria marittima nazionale dalla rovinosa responsabilità per la perdita del carico, e allo stesso tempo di migliorare notevolmente la sicurezza dei passeggeri sui battelli a vapore della nazione.