Meccanica

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Titolo originale:

Mechanics

Contenuto del libro:

MECCANICA di WILLIAM FOGG. Pubblicato originariamente nel 1937. PREFAZIONE: La meccanica è una scienza naturale e, come ogni scienza naturale, richiede per la sua comprensione l'osservazione e la conoscenza di un vasto numero di casi individuali. La soluzione dei problemi è quindi di primaria importanza in tutto lo studio di questa materia. Ma la meccanica non è una materia empirica nel senso in cui sono empiriche la fisica e la chimica, quando si occupano della regione di confine della conoscenza umana del momento. Queste ultime tengono conto di un gran numero di fatti isolati, che non è ancora possibile organizzare in poche leggi o postulati. Le leggi della meccanica, come le leggi della geometria, per quanto riguarda le prime approssimazioni, le leggi che spiegano il moto della pallina da golf o del giroscopio o dell'automobile che sbanda, e che rendono possibile il calcolo delle tavole lunari e la previsione delle eclissi, sono note e saranno altrettanto nuove e importanti tra duemila anni, come nel recente passato della scienza quando sono emerse per la prima volta alla luce del sole. Ecco quindi il problema di formare lo studente in Meccanica per fornirgli un vasto fondo di materiale di studio e per sviluppare in lui le abitudini di pensiero che riconducono un nuovo problema alle poche leggi fondamentali della materia.

Il fisico è molto attento al primo requisito e cerca di soddisfarlo sia con semplici esperimenti di laboratorio sia con problemi nella parte del corso di fisica generale dedicata alla meccanica. L'interesse del matematico inizia troppo spesso con le velocità virtuali e il principio di dAlemberts, e con i principi variazionali, di cui il principio di Hamiltons è il più importante. Entrambi sono giusti, nel senso che non stanno facendo nulla di sbagliato, ma ciascuno di essi ha una visione così frammentaria dell'intero argomento che il suo lavoro risulta inefficace. Il mondo in cui il ragazzo e la ragazza hanno vissuto è il vero laboratorio di meccanica elementare. La pallina da tennis, la pallina da golf, la conchiglia sul fiume, l'automobile, il buon vecchio Modello T, ai suoi tempi, e le auto e le barche a motore fatte in casa che i ragazzi costruiscono e continueranno a costruire, la macchina da stampa amatoriale, i giochi in cui la meccanica del corpo è parte integrante, tutto questo serve a fornire allo studente una ricca esperienza di laboratorio prima di iniziare uno studio sistematico della meccanica. È su questa esperienza che l'insegnante di meccanica può attingere, attingere e attingere ancora. Il Tripos di Cambridge di cinquanta e più anni fa è stato screditato negli ultimi anni, e le critiche non erano prive di fondamento. Secondo i suoi oppositori, si trattava di un metodo che sfornava risolutori di problemi.

Ma si rivelò un Clerk Maxwell e influenzò in modo vitale la formazione di tutto il gruppo di fisici inglesi, il cui lavoro divenne così illustre. Nella sua interessante autobiografia, From Emigrant to Inventor, Pupin riconosce senza mezzi termini il debito che ha nei confronti proprio di questa formazione e di Arthur Gordon Webster, attraverso il quale ha conosciuto per la prima volta questo metodo che anche Benjamin Osgood Peirce apprezzava molto nel suo lavoro di fisico. Non ci scusiamo quindi per aver sfruttato al massimo ciò che i vecchi Tripos Papers hanno contribuito alla formazione in Meccanica. Ma non ci fermiamo qui...