Le incommensurabili terre selvagge: Viaggiatori nell'estremo nord della Scozia, 1600-1900

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Titolo originale:

The Immeasurable Wilds: Travellers to the Far North of Scotland, 1600-1900

Contenuto del libro:

Verso la fine del XVIII secolo l'attenzione di cartografi, esploratori e viaggiatori si rivolse al nord della Scozia. Le montagne che si ergono a nord di Stirling costituivano una barriera formidabile per chiunque volesse visitare le Highlands, e i viaggiatori che si recavano all'estremo nord erano ancora più rari: non esistevano strade per la maggior parte del Sutherland e di Ross e Cromarty fino ai primi anni del XIX secolo. Chi ci andò, e perché? Questo libro segue i primi cartografi che hanno gradualmente rivelato l'area, tra cui Timothy Pont e Alexander Bryce che pubblicarono la prima mappa accurata della costa settentrionale. Il generale Roy coprì l'intera Scozia per la sua straordinaria "Grande Mappa" e, in seguito, l'indomito ed energico generale Colby trascinò la sua riluttante squadra dell'Ordnance Survey attraverso gran parte del nord, come documentato da Robert Kearsley Dawson. Nel frattempo, Culloden fece crescere l'interesse per la zona, come dimostrano non solo le visite del dottor Johnson, ma anche quelle di Thomas Pennant, del vescovo Pococke e del reverendo Charles Cordiner, che riuscirono tutti a raggiungere l'estremo nord-ovest e a lasciare affascinanti resoconti di ciò che trovarono.

La povertà che si manifestava agli occhi di questi visitatori del sud portò all'intervento del governo britannico, non ultimo un importante progetto di costruzione di strade sotto la guida di Thomas Telford, che viene documentato in questo libro utilizzando non solo i rapporti ufficiali, ma anche un resoconto entusiasta lasciato dal poeta laureato dell'epoca, Robert Southey. Con le nuove strade arrivarono anche i turisti, che affollavano luoghi come Loch Katrine, alla ricerca di tracce degli eroi e delle eroine di Sir Walter Scott. Ma solo i più audaci si spinsero fino all'estremo nord-ovest, uomini come il reverendo James Hall, che "faceva l'amore" sotto il tavolo a Caithness, o James Hogg, sempre il dongiovanni di Lochs Duich e Maree. Il libro segue questa storia, che è stata a malapena menzionata nella letteratura popolare, e si diletta con aneddoti scelti da tutte queste testimonianze, toccando diverse discipline: cartografia, geologia delle origini e botanica. Ma soprattutto offre un'immagine di questa regione sconosciuta, così come appariva a chi la esplorava, un'area di sorprendente bellezza, con abitanti che mostravano un notevole calore e generosità nonostante la loro povertà. Il libro si conclude con un resoconto della Highlands Controversy, un dibattito che ha diviso la comunità geologica per gran parte del XIX secolo e che è culminato con le scoperte che hanno rivelato che l'area conteneva una geologia tra le più notevoli non solo della Gran Bretagna, ma del mondo intero.

In questo modo è stato finalmente ottenuto il riconoscimento di una regione che contiene alcuni dei paesaggi più suggestivi del Regno Unito.