La vita fuori equilibrio: Omeostasi e adattamento in un mondo darwiniano

Titolo originale:

Life Out of Balance: Homeostasis and Adaptation in a Darwinian World

Contenuto del libro:

Traccia gli sviluppi storici della fisiologia, dell'ecologia, del comportamento e della biologia evolutiva nei decenni successivi alla seconda guerra mondiale.

Se la selezione naturale costituisce la prima legge della biologia, i sostenitori sostengono che l'omeostasi sia una seconda legge, altrettanto importante e strettamente legata alla prima. Nonostante queste affermazioni, l'omeostasi ha generato una serie di controversie da quando è stata formalizzata da Walter Cannon alla fine degli anni Venti. I critici sostenevano che Cannon avesse una visione troppo ottimistica della vita, ignorando non solo le deviazioni patologiche dalla normalità, ma anche non spiegando adeguatamente la capacità degli esseri viventi di rispondere in modo adattivo alle sfide ambientali.

Alla base di queste controversie c'era il problema irrisolto di integrare la fisiologia e altre aree della biologia funzionale con la sintesi evolutiva emergente della genetica mendeliana e della selezione naturale darwiniana. L'idea fisiologica di omeostasi come “adattamento” tra l'organismo e il suo ambiente e l'idea darwiniana di adattamento e fitness in termini di successo riproduttivo potrebbero sembrare complementari in modo non problematico, ma storicamente hanno avuto un rapporto non facile.

Life Out of Balance si concentra su un periodo storico in cui le nuove idee di autoregolazione, adattamento e fitness sono diventate centrali in diverse discipline biologiche. Durante i decenni che hanno preceduto la Seconda guerra mondiale, queste idee si sono sviluppate in diversi contesti e hanno portato a dibattiti sempre più approfonditi sui meriti di questi modelli applicati a sistemi più ampi, compresa la società in generale. Soprattutto nella sua forma cibernetica successiva, l'omeostasi sembrava fornire nuovi modi di discutere l'equilibrio e la regolazione, evitando gli approcci screditati dei precedenti campioni del vitalismo e del meccanicismo. Ha fornito una prospettiva e una terminologia comuni per discutere di “sistemi” autoregolati, siano essi meccanici, biologici o sociali. Sebbene enormemente fruttuosa e influente, la prospettiva omeostatica ha generato anche numerose controversie quando i critici hanno messo in dubbio il grado di equilibrio e autoregolazione dei sistemi biologici. Risolvere queste controversie continua a essere una sfida per la biologia moderna.