La tradizione indiana dei serpenti o i naga nella leggenda e nell'arte indù

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Titolo originale:

Indian Serpent Lore or the Nagas in Hindu Legend and Art

Contenuto del libro:

1926. L'autore spiega nella prefazione che altre nazioni hanno conosciuto o praticano tuttora questa forma di culto degli animali.

Ma sarebbe difficile citare un altro caso in cui esso occupa un posto così importante nella letteratura, nel folklore e nell'arte come in India. Né sarebbe possibile citare un altro Paese in cui si possa studiare lo sviluppo di questo culto durante un periodo che può essere stimato in non meno di tre millenni. In un arco di tempo così vasto, i serpenti divinizzati hanno infestato l'immaginazione dei popoli dell'India.

Ma ancora più sorprendente è l'infinita varietà di aspetti sotto cui i Naga appaiono nella letteratura e nell'arte indiana.

Da un lato, incontriamo il tipo primitivo del rettile dotato delle proprietà magiche che siamo soliti associare al drago della favola occidentale. D'altra parte, il Naga ha spesso il carattere di uno spirito dell'acqua.

Anche in questo caso, può assumere qualsiasi forma a sua scelta, e di solito appare in forma umana. Nelle leggende brahmaniche può diventare un pio asceta, nella tradizione buddista può addirittura trasformarsi in un santo abnegante; spesso questi diversi tipi si mescolano in modo strano. Nel presente volume ho voluto raccogliere le leggende relative ai Naga che si trovano nella letteratura brahmanica e buddista dell'India.

Non pretendiamo che in questo gigantesco corpo di tradizioni letterarie non ci sia una storia Naga che ci sia sfuggita. Almeno i tre principali depositi di serpentologia, il Mahabharata, il Libro Jataka e il Rajatarangini, sono stati pienamente utilizzati. Ma per il resto è discutibile se si sarebbe guadagnato molto puntando alla completezza.

Le storie qui presentate saranno certamente sufficienti a mostrare i Naga in quella grande varietà di aspetti a cui si è fatto riferimento.