La storia di Ketch Ketchum

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Titolo originale:

The Ketch Ketchum Story

Contenuto del libro:

Sembravano invincibili. Aerei da caccia che divennero, in pochi mesi, il flagello del Pacifico.

Era il 4 giugno 1942 quando la portaerei giapponese Ryujo, al largo della costa meridionale della catena delle Aleutine, lanciò tre caccia A6M Zero in un attacco contro il porto olandese dell'Alaska. Uno Zero, pilotato dall'ufficiale di volo Koga, fu colpito dal fuoco delle granate e, con il motore danneggiato che tracannava olio e stava per guastarsi, Koga si diresse verso la remota isola di Akutan. Quando atterrò su Akutan, il suo equipaggiamento si conficcò nel pantano e fu immediatamente distrutto.

Lo Zero si capovolse sul dorso e Koga rimase ucciso dall'atterraggio sbagliato.

Un mese dopo lo Zero fu avvistato da un battello volante PBY della Marina. Un equipaggio olandese raggiunse l'isola, seppellì il corpo di Koga in un'altura poco profonda e recuperò lo Zero.

Il corpo fu trasportato da una nave da carico veloce alla base navale di North Island, vicino a San Diego. L'esistenza dello Zero nelle mani degli Stati Uniti era altamente riservata, ma le voci (scuttlebutt) si diffusero nelle officine di riparazione. In breve tempo gli specialisti della Marina lo ricostruirono e lo riportarono in volo.

Ben presto i suoi segreti vennero svelati attraverso vigorosi test di volo contro diversi tipi di caccia statunitensi. Molto prima di essere indirettamente coinvolto nella storia dello Zero, sono cresciuto in una fattoria dell'Idaho durante i tempi cupi della Grande Depressione. Alla fine le pance affamate ci portarono nel sud della California.

Una domenica mi recai al piccolo aeroporto di Glendale dove pagai 5 dollari per una breve (molto breve) lezione di volo. Con quell'esperienza alle spalle, mi ripromisi di diventare in qualche modo un pilota dell'Army Air Corps.

Dopo la scuola superiore fui assunto dalla Marina degli Stati Uniti a North Island come apprendista meccanico di aerei. Durante una pausa pranzo alcuni di noi giovani meccanici erano seduti fuori al sole a mangiare panini. Parlavamo di aeroplani mentre guardavamo gli addestratori SNJ che atterravano.

Con la guerra in corso, ci siamo scambiati idee sulla possibilità di diventare piloti militari.

Per cominciare, bisognava avere due anni di crediti universitari, non essere sposati e avere un'altezza minima di 1 metro e 80 centimetri. Feci una lunga scommessa, superai gli esami per diventare pilota cadetto dell'Air Corps e prestai giuramento nell'esercito. Sei mesi dopo avevo superato tutti gli ostacoli che il campo di addestramento ci poneva, tranne quello più grande, l'altezza.

Quell'ultima mattina tutti i miei compagni di classe dalle gambe lunghe superarono senza problemi la visita medica finale del chirurgo di volo. Ora era il mio turno. Il nome del chirurgo doveva essere "Houdini".

Quando uscii, mi aveva magicamente trasformato in un gigante di 1 metro e 80 centimetri e avevo i documenti che lo provavano. Ma aspettate un attimo. Non siamo noi a crearci la fortuna? Altrimenti starei ancora pelando patate IG.