La sala dipinta: Il capolavoro di Sir James Thornhill a Greenwich

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Titolo originale:

The Painted Hall: Sir James Thornhill's Masterpiece at Greenwich

Contenuto del libro:

Pubblicato in occasione della riapertura degli spettacolari interni barocchi dell'Old Royal Naval College di Greenwich dopo un importante progetto di conservazione, The Painted Hall è una splendida celebrazione di quella che è stata definita “la Cappella Sistina del Regno Unito”. Le decorazioni del soffitto e delle pareti della Painted Hall furono concepite ed eseguite dall'artista Sir James Thornhill tra il 1707 e il 1726, anni che videro l'Atto di Unione durante il regno della regina Anna e l'ascesa della Gran Bretagna a potenza protestante dominante in un'Europa prevalentemente cattolica. Le ascese al trono di Guglielmo III e Maria II nel 1688 e di Giorgio I nel 1714 costituiscono la narrazione centrale di uno schema che onora anche i successi marittimi e la prosperità mercantile della Gran Bretagna. L'artista si è avvalso di un cast di circa 200 figure - un misto di personaggi storici, contemporanei, allegorici e mitologici - per raccontare una storia di cambiamenti politici, conquiste scientifiche e culturali, imprese navali e commerciali su una serie di magnifici fondali.

Nella prima parte del libro, la dottoressa Anya Lucas descrive la storia e l'architettura dell'edificio e i retroscena della commissione di Thornhill. L'imponenza della sua composizione, che si estende su 40.000 metri quadrati, riflette l'importanza dello spazio che i dipinti adornano: la hall del nuovo Royal Hospital for Seamen. L'ospedale fu istituito nel 1694 su iniziativa della Regina Maria per gli uomini invalidi della Marina e fu progettato da Sir Christopher Wren e Nicholas Hawksmoor. La Painted Hall era originariamente destinata a una grande sala da pranzo, ma divenne presto uno spazio cerimoniale aperto ai visitatori paganti e riservato a funzioni speciali. Gli ultimi pensionati della Marina lasciarono il sito nel 1869, quando divenne sede del Royal Naval College, un'accademia di formazione per ufficiali.

Il trascorrere di diciannove anni dall'inizio della committenza al suo completamento e la necessità di orientarsi tra gli eventi politici contemporanei fecero sì che Thornhill dovesse ripensare più volte il progetto dei suoi dipinti. I suoi schizzi preparatori per la Sala dipinta rivelano l'attenzione con cui sperimentò e pianificò il contenuto. Una volta terminato il lavoro, Thornhill scrisse una spiegazione dei dipinti, che fu pubblicata dai direttori dell'ospedale e venduta ai visitatori. Questa guida è l'oggetto della seconda parte del nostro libro, a cura del dottor Richard Johns. Johns esplora anche l'immagine e il significato dello schema decorativo di Thornhill, che si estende su tre spazi distinti ma collegati tra loro: il Vestibolo a cupola, la lunga Sala Inferiore e la Sala Superiore, che insieme presentano un quadro vivido e avvincente del posto della Gran Bretagna nel mondo secondo coloro che la governavano all'inizio del XVIII secolo.

Negli ultimi 300 anni, il fumo e la sporcizia si sono accumulati sulle fragili superfici dipinte della Sala e gli strati di vernice si sono rotti sotto gli effetti del calore e dell'umidità. Nella parte finale del libro, i conservatori specializzati Sophie Stewart e Stephen Paine esaminano i restauri storici della Sala dipinta, dal XVIII secolo alla campagna del Ministero dei Lavori Pubblici della fine degli anni Cinquanta. Nella primavera del 2019 è stato completato un programma di conservazione innovativo che ha invertito decenni di degrado e garantito la conservazione a lungo termine dei dipinti. Ora che ogni centimetro di superficie decorata è stato amorevolmente pulito e conservato, una nuova fotografia fa rivivere il colore, la chiarezza e la vivacità del capolavoro di Thornhill.