La ferrovia sotterranea nella Contea di Bedford in Pennsylvania

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Titolo originale:

The Underground Railroad in Bedford County Pennsylvania

Contenuto del libro:

Nel 2000 la Commissione per i musei storici della Pennsylvania ha sponsorizzato uno studio sulla ferrovia sotterranea. Lo studio ha rilevato che “tra tutte le contee della Pennsylvania sud-occidentale, la Contea di Bedford era probabilmente quella con la popolazione nera libera più attiva e con il traffico più rigoroso della Underground Railroad”.

Diversi fattori influenzarono il flusso dei cercatori di libertà. Due Stati schiavisti erano vicini. La Contea di Bedford si trova sul confine di stato del Maryland e la Virginia era a meno di 10 miglia dal confine della contea prima della Guerra Civile. La catena montuosa degli Appalachi si estende attraverso la Contea di Bedford. Pochi schiavi possedevano mappe o bussole, ma la maggior parte sapeva che i monti Appalachi puntavano a nord verso la libertà. Un importante nodo di trasporto a Cumberland, nel Maryland, si trovava a poche miglia a sud del confine della contea di Bedford. La prima strada finanziata a livello federale in America, la B&O Railroad, e il C&O Canal attraversavano Cumberland. Gli schiavi aiutarono a costruirli tutti e tre e lavorarono al trasporto di merci dopo la costruzione. La maggior parte dei lavoratori era consapevole che il confine con la Pennsylvania era incredibilmente vicino e le creste scoscese e le dolci colline boscose della zona fornivano un'ampia copertura ai cercatori di libertà che volevano rimanere invisibili.

Nel corso del tempo, si formò una rete di sostenitori bianchi e neri delle persone ridotte in schiavitù che fungevano da guide e fornivano rifugio in nascondigli segreti in tutta la Contea di Bedford. Le loro storie sono state raccontate in giornali, libri di storia locale e documenti di storia familiare. La Contea di Bedford ha la fortuna di avere una quantità insolita di informazioni sull'epoca della Underground Railroad. Oltre 50 agenti della Underground Railroad sono stati citati in vari documenti. A due agenti della Contea di Bedford sono stati attribuiti numeri di telefono. Il necrologio del 1891 dell'abolizionista nero John Fidler affermava: “Il signor Fidler è stato il leader della Underground Railroad e centinaia di persone di colore, probabilmente più di mille, sono state aiutate a raggiungere la libertà grazie a lui”. Una biografia del 1884 di Benjamin H. Walker riportava: “Ha aiutato circa cinquecento fuggitivi a ottenere la libertà, spesso tenendone diversi nascosti nei suoi locali per settimane intere”.

Il libro contiene oltre 100 fotografie e immagini, tra cui 50 immagini di individui. Altre fotografie e immagini ritraggono punti di riferimento, documenti di registrazione degli schiavi e annunci di ricompensa per gli schiavi in fuga sui giornali della zona. Questo libro raccoglie ciò che è stato scritto e fa riferimento a dove è stato documentato per la prima volta. Molti dei luoghi citati in queste storie sono stati identificati, compreso un numero inaspettato di strutture ancora in piedi. Gli estratti letterali delle fonti originali sono citati per consentire una valutazione inedita di ciò che è stato scritto.

L'ambiente politico prima e durante la Guerra Civile era spesso tossico e sgradevole. Il vetriolo infiammato stampato nei due giornali di Bedford fornisce un'idea della divisione dell'epoca. La Bedford Gazette e il Bedford Inquirer si trovavano ai lati opposti della divisione politica. Un'offensiva da parte di un editore di un giornale spesso scatenava un'offensiva ancora più cattiva in risposta. Venivano lanciati tutti gli insulti immaginabili che avrebbero potuto essere pronunciati in una compagnia educata. Vengono forniti estratti di articoli memorabili, tra cui uno che definisce Abraham Lincoln “il povero imbecille che occupa e disonora la poltrona presidenziale”. La storia della Underground Railroad nella Contea di Bedford illustra il meglio della natura umana e il peggio dell'umanità. È la storia di persone coraggiose che rischiano di farsi male, fuggendo in un mondo sconosciuto e in un futuro incerto. È la storia di persone gentili che rischiano l'incarcerazione e la rovina finanziaria per aiutare sconosciuti che non avrebbero mai più incontrato. È anche la storia di individui spregevoli che inseguivano i cercatori di libertà per ottenere un guadagno economico e di coloro che facevano soffiate ai catturatori di schiavi per ottenere una parte della ricompensa. A più di un secolo e mezzo dalla sua scomparsa, la Underground Railroad rimane una storia insolitamente avvincente.