La duchessa allegra

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Titolo originale:

The Merry Duchess

Contenuto del libro:

La storia di Harriot Mellon è uno sguardo unico, individuale e perspicace su un mondo scomparso di privazioni e privilegi. Il libro di Joan Perkin è la storia straordinaria di una donna straordinaria: Harriot Mellon, figlia povera di suonatori ambulanti alla fine del XVIII secolo, che divenne una star al Drury Lane nel periodo di massimo splendore di Sarah Siddons e Dorothy Jordan, e la protetta e seconda moglie di Thomas Coutts, banchiere reale.

Infastidito dalle sue tre figlie, tutte sposate all'aristocrazia, che la trattavano male, le lasciò la Banca, che lei raddoppiò di valore in quindici anni. Famosa padrona di casa, caritatevole con i poveri ma familiare con "Prinny", il principe reggente e poi Giorgio IV, e inseguita come la più ricca vedova d'Inghilterra dai fratelli duchi reali e da altri pretendenti, sposò in seconde nozze il giovane duca di St. Albans, opportunamente discendente di Nell Gwyn e Carlo II, diventando così "la duchessa allegra".

Amica di Sir Walter Scott e satireggiata da Benjamin Disraeli come "Mrs. Millions", fu ferocemente attaccata dalla stampa gialla e dai vignettisti più scurrili dell'epoca, ma non smise mai di fare beneficenza a persone meritevoli a carico e a membri del mondo della recitazione in difficoltà. Infine, lasciò la sua enorme fortuna alla figliastra più giovane, Angela, che divenne la Baronessa Burdett-Coutts, la più grande filantropa del XIX secolo.

Così "la duchessa allegra" divenne la fata madrina per procura dei poveri vittoriani. Joan Perkin è una storica delle donne, con libri famosi su Donne e matrimonio nell'Inghilterra del XIX secolo e sulle donne vittoriane. Pioniera del Welfare State, ha iniziato come ispettore della previdenza nazionale nel 1948 e ha avuto una carriera variegata, nelle relazioni industriali nell'industria del rayon, come magistrato e come insegnante universitaria in una delle migliori università americane.

Come ritardataria dell'istruzione superiore, ha usato la sua esperienza per scrivere un libro di consigli per altri studenti maturi: It's Never Too Late: A practical guide to continuing education for women of all ages, che ha cambiato la vita di molte donne. È sposata da oltre cinquant'anni con Harold Perkin, pioniere della storia sociale - si veda The Making of a Social Historian (Athena Press, 2002).