L'università galleggiante: Esperienza, impero e politica della conoscenza

Titolo originale:

The Floating University: Experience, Empire, and the Politics of Knowledge

Contenuto del libro:

L'Università Galleggiante fa luce su una storia di ottimismo e ambizione imperialista negli anni Venti.

Nel 1926, il professore dell'Università di New York James E. Lough, un riformatore dell'istruzione con grandi sogni, si imbarcò in un audace esperimento che chiamò "Università galleggiante". Lough credeva che portare cinquecento studenti universitari americani in giro per il mondo in nave non solo li avrebbe resi cittadini migliori del mondo, ma avrebbe dimostrato un modello di educazione responsabile e produttiva in mezzo ai pericoli senza precedenti, alle nuove tecnologie e agli sconvolgimenti sociali del mondo successivo alla Prima Guerra Mondiale. Ma il viaggio inaugurale dell'Università galleggiante fu anche l'ultimo: quando la nave e i suoi passeggeri tornarono a casa, il progetto fu bollato come un fallimento: le buffonate degli studenti nei bar degli alberghi e nei vicoli delle città portuali, che ricevettero la copertura della stampa di tutto il mondo, furono giudicate incompatibili con il livello di istruzione, e Lough fu licenziato e persino messo sotto inchiesta dal Dipartimento di Stato.

Nel suo nuovo libro, Tamson Pietsch scava un quadro ricco e significativo della grande ambizione di Lough, delle sue origini e del modo in cui rivela un'America dei primi del Novecento sempre più definita sia dall'imperialismo che dalla professionalizzazione del suo sistema di istruzione superiore. Come sostiene Pietsch, questo viaggio - alimentato da una visione del mondo internazionalista - ha seguito l'espansione dei tentacoli del potere statunitense, anche se ha cercato di modellare un nuovo tipo di educazione esperienziale. L'autrice mostra che questo apparente fallimento educativo in realtà mette in luce una contesa molto più ampia sul tipo di conoscenza che dovrebbe essere alla base dell'autorità universitaria, una contesa in cui l'esperienza personale diretta entrò in conflitto con la competenza accademica. Dopo un viaggio che comprendeva soste in quasi cinquanta porti internazionali e visite a personaggi che andavano da Mussolini a Gandhi, ciò che gli studenti a bordo dell'Università galleggiante portarono a casa non fu tanto la conoscenza del mondo esterno quanto la dimostrazione del potere imperiale in rapida crescita della loro nazione.