L'orologio di Gouldtown: Un'iniziazione ai misteri americani

Titolo originale:

The Timepiece from Gouldtown: An Initiation Into American Mysteries

Contenuto del libro:

Un meccanismo ha smesso di funzionare. Con ogni probabilità, all'inizio il dispositivo aveva bisogno solo di leggere modifiche, poi non ha più risposto nemmeno a queste sollecitazioni. Appannato dal tempo, l'oggetto è diventato un manufatto storico, una rappresentazione, con un'intrigante iscrizione e una data: "John Brown, 1839". Chiuso in una cassapanca tra altri oggetti di un'epoca passata, l'orologio è un cimelio di una famiglia di Gouldtown, nel New Jersey, le cui radici in America risalgono al XVII secolo. Nel 1677, John Fenwick, membro della Società degli Amici, fondò una colonia nel New Jersey occidentale offrendo tolleranza religiosa e politica cinque anni prima dell'arrivo di William Penn. Fenwick morì nel 1682 con un patrimonio considerevole, ma lasciò una clausola insolita nel suo testamento: la nipote Elizabeth non avrebbe avuto alcuna parte della sua proprietà a meno che non avesse abbandonato "quel nero che è stato la sua rovina". L'uomo che Elizabeth sposò era un cocchiere impiegato da Fenwick, di nome Gould. Ebbero due figli e crearono un insediamento chiamato Gouldtown, oggi considerato la più antica comunità afroamericana continuamente abitata negli Stati Uniti. Come mai un oggetto appartenuto al leggendario abolizionista è entrato in possesso della famiglia Gould?

Utilizzando l'orologio da tasca di John Brown come punto di partenza, The Timepiece from Gouldtown: An Initiation into American Mysteries del pluripremiato autore William S. King esplora sia la linea del colore evidente fin dalla fondazione dell'America, sia la rete di bianchi e neri che lottarono per porre fine alla schiavitù. Questa rete si manifesta nelle operazioni della Underground Railroad, ma gli elementi della sua portata, delle sue capacità e delle sue intenzioni sono meno conosciuti. Richard J. Hinton, collaboratore di John Brown, ha ricordato che "esisteva un'organizzazione di assistenza ai fuggitivi e di resistenza ai loro padroni. Si trovava lungo i confini del lago, da Syracuse, New York, a Detroit, Michigan. Poiché solo gli uomini di colore erano ammessi a far parte direttamente e attivamente di questa Lega della Libertà, è piuttosto difficile tracciarne il funzionamento o sapere fino a che punto si estendesse la sua ramificazione". Questa "Lega della Libertà" fu chiamata provocatoriamente "Misteri Americani" dal delegato George J. Reynolds alla Convenzione degli uomini di colore del 1858.

Per contestualizzare questa rete, King ripercorre gli incontri e la legislazione che rafforzano la schiavitù e la segregazione, a partire dalla fondazione di Gouldtown, attraverso il processo Amistad e i compromessi del 1850. Utilizza poi le carriere ben documentate di John Brown e Frederick Douglass per dimostrare gli sforzi congiunti, cruciali e di ampio respiro, di coloro in cui confidavano, tra cui Harriet Tubman, Jermain Wesley Loguen, Martin Delaney, Henry Highland Garnet, e come il loro lavoro si estendesse oltre la Underground Railroad e il movimento abolizionista in generale. Il libro si conclude con una considerazione delle biografie di John Brown di W. E. B. DuBois e Oswald G. Villard, cofondatori della NAACP, e di ciò che ci dicono sull'eredità di questa figura enigmatica. Timepiece from Gouldtown è un'importante sintesi di un'epoca complessa e critica e delle sue lotte che rimangono attuali.