L'intuizione di Darwin: La scienza, la razza e la ricerca delle origini dell'uomo

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Titolo originale:

Darwin's Hunch: Science, Race, and the Search for Human Origins

Contenuto del libro:

L'annuncio dei fossili di ominide Homo naledi da parte del professor Lee Berger nel settembre 2015 a Maropeng, fuori Johannesburg, ha dominato le notizie e i titoli dei giornali per mesi a livello internazionale. La reazione del pubblico al ritrovamento indicava il fascino della ricerca delle origini umane e che il concetto di razza e di evoluzione umana sono legati nella mente di molte persone.

Christa Kuljian ripercorre la storia della ricerca paleoantropologica e genetica sudafricana per dare un senso alla scienza e alla razza nella ricerca delle origini umane. Nel corso del tempo, la natura della ricerca è cambiata e si è modificata. Che cosa stiamo cercando, dopotutto?

L'intuizione di Darwin nel 1871 era che l'uomo si fosse evoluto in Africa, ma pochi scienziati europei erano d'accordo. Raymond Dart scrisse su Nature nel febbraio 1925 che il cranio del bambino di Taung supportava la teoria di Darwin. Dart riteneva di aver trovato l'"anello mancante" tra le scimmie e gli esseri umani. Anche in questo caso, pochi scienziati erano d'accordo. Nell'ultimo secolo, la ricerca delle origini umane è stata plasmata dal mutevole contesto sociale e politico. Riflettendo il pensiero coloniale, Raymond Dart seguì la pratica degli Stati Uniti e dell'Europa di raccogliere resti umani e di caratterizzare gli scheletri umani in tipi razziali. Pensava che esistesse un tipo razziale boscimano che potesse fornire un indizio sull'evoluzione umana. Nel 1936, guidò una spedizione della Wits University nel Kalahari per studiare questo tipo razziale immaginario. Una delle persone che incontrò e misurò fu una giovane donna di nome /Keri-/Keri. Morì due anni dopo. Il suo corpo fu imbalsamato e portato alla Wits University, dove il suo scheletro entrò a far parte della Raymond Dart Skeleton Collection. Il libro svela la triste storia di ciò che è accaduto ai suoi resti. Oltre a /Keri-/Keri, Kuljian ci presenta una serie di persone che erano nell'ombra dei famosi scienziati.

Il libro mostra come il primo ministro Jan Smuts abbia sostenuto la ricerca delle origini umane negli anni '20, '30 e '40, come il concetto di evoluzione umana sia stato osteggiato dal governo dell'apartheid e come il governo sudafricano successivo al 1994 e il presidente Thabo Mbeki, con l'incoraggiamento di Phillip Tobias, abbiano celebrato il fatto che l'Africa è la culla dell'umanità. Eppure la ricerca continua. Nel 1987, la pubblicazione di "DNA mitocondriale ed evoluzione umana" suggerì che tutti gli esseri umani viventi potevano risalire all'Africa 200.000 anni fa. Molti scienziati e l'opinione pubblica occidentale tardarono ad accettare una simile affermazione. La ricerca genetica continua oggi, non basandosi su fossili o scheletri, ma su campioni di DNA. Kuljian esamina il pensiero e gli approcci attuali alla ricerca in corso e spiega perché per gran parte del secolo scorso molti scienziati erano riluttanti ad accettare l'intuizione di Darwin.