L'astronomia attraverso i secoli: La storia del tentativo umano di comprendere l'universo

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Titolo originale:

Astronomy Through the Ages: The Story of the Human Attempt to Understand the Universe

Contenuto del libro:

Quando oggi gli astronomi guardano il cielo notturno, immaginano un universo spettacolare e infinito, pieno di pulsar, quasar e buchi neri e governato da leggi arcane dello spazio e del tempo. Un tempo, gli antichi astronomi guardavano in alto e vedevano solo punti di luce che tracciavano movimenti calmi attraverso il cielo. Ma anche loro si interrogavano sul significato di ciò che vedevano. In Astronomia attraverso i secoli, Sir Robert Wilson racconta come la nostra comprensione dell'universo si sia evoluta nel corso della storia: come il sedentario e stabile campo stellare dei tempi antichi sia stato sostituito dal vasto ed esplosivo universo che conosciamo oggi. Wilson, uno dei più illustri astronomi del XX secolo, inizia ripercorrendo gli studi astronomici degli antichi babilonesi, egizi e greci e passa in rassegna i primi importanti contributi di India, Cina e mondo islamico. Spiega lo sviluppo del modello dell'universo centrato sul sole nell'Europa rinascimentale. Racconta poi come lo sviluppo del telescopio, della fotografia e della spettroscopia abbia spinto indietro i limiti dell'universo osservabile e abbia portato l'astronomia nel XX secolo. Infine, descrive i rapidi progressi della radioastronomia e dell'astronomia spaziale e di altri metodi negli ultimi cinquant'anni che hanno inaugurato una nuova "età dell'oro" dell'astronomia.

Questi progressi non solo hanno permesso di osservare lo spazio profondo, ma hanno anche consentito agli scienziati di svelare i segreti dell'universo stesso, dalla sua origine al suo possibile destino. Lo stesso Wilson ha svolto un ruolo importante in queste scoperte come sviluppatore di uno dei satelliti astronomici di maggior successo mai lanciati, l'International Ultraviolet Explorer. Pur concentrandosi sul lato umano delle scoperte astronomiche, Wilson fornisce al lettore anche una comprensione di base di concetti difficili, spiegando la relatività e la meccanica quantistica senza ricorrere a un linguaggio tecnico o alla matematica. Notevole per portata e chiarezza, L'astronomia attraverso i secoli offre una visione accessibile delle scoperte storiche e dei progressi moderni e mostra perché l'entusiasmo per l'astronomia è ancora più grande oggi di quando Galileo guardò per la prima volta con meraviglia gli anelli di Saturno.

Pubblicato originariamente nel 1998.

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