L'alba dell'aviazione: Il ruolo centrale delle persone e dei luoghi del Sussex nello sviluppo del volo

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Titolo originale:

The Dawn of Aviation: The Pivotal Role of Sussex People and Places in the Development of Flight

Contenuto del libro:

L'aeroporto di Shoreham, fondato nel 1910, è il più antico del Regno Unito e il più antico aeroporto commerciale del mondo. Tuttavia, l'aviazione è iniziata nel Sussex molto prima, con l'atterraggio di aerostati a Kingsfold, vicino a Horsham, nel 1785.

Queste prime attività attirarono molta attenzione, tanto che circa 30.000 persone si riunirono alla Black Rock di Brighton, oltre che sulle colline circostanti, per assistere alla prima ascensione in mongolfiera dalla città nel luglio del 1821, utilizzando il gas di carbone proveniente dalla fabbrica di gas appena inaugurata. Quel particolare aeronauta, Charles Green, fu poi immortalato da Charles Dickens nei suoi Sketches By Boz.

I militari non tardarono ad apprezzare i potenziali vantaggi dell'osservazione aerea e nel 1880 gli aerostati furono impiegati per la prima volta in occasione della rassegna annuale dei volontari a Brighton. Spesso le condizioni del vento non erano favorevoli per i palloni, il che spinse l'esercito a prendere in considerazione l'impiego di aquiloni e nel giugno 1903 si tenne una gara internazionale sulle South Downs, vicino a Findon, per verificare se gli aquiloni fossero in grado di sollevare un uomo in aria. Sebbene ciò fosse possibile, si rivelò un'esperienza terrificante per gli sfortunati piloti.

Prima che il volo a motore diventasse una realtà, furono gli alianti le prime macchine più pesanti dell'aria a solcare i cieli. Nel 1902 Jose Weiss iniziò a lanciare alianti senza pilota da una rampa a Houghton Hill, vicino ad Amberley, che volavano fino a due miglia. Ma ben presto il motore a combustione interna rese possibile il volo controllato e motorizzato e il 7 novembre 1908 Alec Ogilvie fece volare un biplano dei fratelli Wright lungo la costa di Camber.

Allo scoppio della guerra nel 1914, gli abitanti del Sussex avevano già assistito alla gara aerea Brooklands-Brighton e alla creazione di scuole di volo a Shoreham e Eastbourne. Dopo l'armistizio, l'aviazione iniziò a diventare sempre più costosa e sempre più regolamentata. I giorni felici in cui i dilettanti spavaldi si lanciavano nei cieli con apparecchi non collaudati stavano per finire.