Introduzione alla paleobotanica

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Titolo originale:

An Introduction to Paleobotany

Contenuto del libro:

INTRODUZIONE ALLA PALEOBOTANEA Di CHESTER A. ARNOLD. PREFAZIONE: La preparazione di questo libro è stata motivata dall'esigenza, da tempo sentita, di avere un testo conciso ma abbastanza completo di paleobotanica da utilizzare nei college e nelle università americane. Sebbene i corsi di paleobotanica non siano offerti in molte istituzioni, le piante fossili sono spesso trattate in corsi regolari di botanica e aleontologia. In questi corsi, sia lo studente che l'istruttore sono spesso costretti a ricorrere a pubblicazioni sparse, non sempre comodamente disponibili. La mancanza di un accesso immediato alle fonti di informazione ha ritardato l'insegnamento della paleobotanica e ha ridotto il numero di studenti specializzati in questo campo. Un altro effetto non meno grave è stata la frequente mancanza di apprezzamento da parte di botanici e paleontologi dell'importanza delle piante fossili nella scienza biologica e geologica. Le due opere di riferimento principalmente utilizzate dagli studenti britannici e americani di paleobotanica negli ultimi decenni sono state Sewards Fossil Plants e Scotts Studies in Fossil Botany, la prima composta da quattro volumi, pubblicati a intervalli tra il 1898 e il 1917, e la seconda da due volumi, le cui ultime edizioni sono apparse nel 1920 e nel 1923. Entrambi sono ormai fuori catalogo e, sebbene continueranno a occupare un posto di rilievo tra le grandi opere di paleobotanica, sono già per molti aspetti obsoleti.

Dalla pubblicazione dell'ultima edizione di Scotts Studies, sono state fatte molte nuove e importanti scoperte, che non solo hanno aggiunto molto alla nostra conoscenza delle piante fossili, ma hanno modificato le nostre interpretazioni di alcune di esse. Molti dei nuovi contributi sono il risultato di tecniche poco conosciute dagli autori del primo quarto del secolo scorso. Queste nuove tecniche hanno anche comportato alcuni spostamenti di enfasi, che sono evidenti quando si confrontano alcune parti di questo libro con gli scritti di 30 anni fa. La disposizione e l'estensione della materia sono in parte il risultato di 17 anni di esperienza nell'insegnamento di un piccolo corso di paleobotanica aperto a studenti universitari e laureati di livello avanzato, la maggior parte dei quali erano laureati o laureandi in botanica o biologia. L'approccio alla materia è quindi essenzialmente botanico. La paleobotanica, in quanto suddivisione della paleontologia, può essere trattata sia dal punto di vista biologico sia da quello geologico, ma i due approcci sono così diversi che cercare di combinarli porterebbe solo confusione e mancanza di chiarezza. La disposizione attuale, quindi, è seguita in parte per la necessità di fare una scelta, ma soprattutto per la convinzione dell'autore che sia la migliore a fini didattici. L'autore non ignora la preoccupazione per la paleobotanica di molti geologi, che potrebbero a ragione preferire una presentazione che segua la scala dei tempi geologici.

Le loro esigenze sono in qualche modo soddisfatte dall'inclusione del capitolo sulla Sequenza del mondo vegetale nel tempo geologico, in cui si cerca di riassumere le fioriture delle epoche e dei periodi. Poi, nel trattare alcuni gruppi di piante, vengono descritti prima i membri più antichi, dando così un'idea delle principali tappe dello sviluppo dalla loro prima comparsa fino ai giorni nostri. Nel selezionare l'argomento, l'autore non può fare a meno di privilegiare i suoi interessi particolari, trascurando altro materiale. Nonostante lo sforzo di evitare i pregiudizi, si ammette subito che questo libro non ne è esente...