Il veterano o 40 anni di servizio nell'esercito britannico: I ricordi scurrili del Paymaster John Harley 47th Foot - 1798-1838

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Titolo originale:

The Veteran or 40 Years' Service in the British Army: The Scurrilous Recollections of Paymaster John Harley 47th Foot - 1798-1838

Contenuto del libro:

L'ufficiale pagatore John Harley scrisse le sue memorie a metà o alla fine degli anni Trenta del XIX secolo, circa quindici anni dopo aver lasciato l'esercito in circostanze discutibili. Pare che abbia pubblicato privatamente questo libro di memorie in due volumi nel 1838, pochi anni prima della sua morte - probabilmente perché non aveva trovato un editore tradizionale a causa del suo contenuto potenzialmente diffamatorio - e pare che ne siano state stampate solo quattrocento copie. John Harley ebbe una carriera militare varia e interessante, servendo nei Tarbert Fencibles, nel 54th Foot in Egitto e poi nel 47th Foot con Wellington in Spagna e nella Francia meridionale. John Harley nacque a Cork, in Irlanda, il 18 novembre 1769, ma il padre morì nel giro di poche settimane; visse quindi con la madre per la maggior parte della sua giovinezza nella zona di Kilkenny. All'età di quattordici anni fu messo a lavorare in una casa mercantile della città, ma non si stabilizzò mai veramente in questo ruolo e si assicurò un posto di tenente nei Tarbert Fencibles al momento della loro formazione nel 1798. Harley ottenne l'incarico di quartiermastro del 54th Foot il 12 giugno 1800 e si unì al suo nuovo reggimento a Winchester. Poco dopo ricevettero l'ordine di recarsi all'estero e nel giro di un anno Harley si ritrovò ad arrancare tra le sabbie roventi dell'Egitto nella campagna di Sir Ralph Abercromby per cacciare i francesi dall'Africa. In seguito, fecero parte della guarnigione di Gibilterra e furono presenti durante il famigerato ammutinamento contro il governatore, il Duca di Kent.

Dopo essere stato messo a mezza paga durante la pace di Amiens, Harley trovò presto una nuova posizione, come quartiermastro del 1° Battaglione 47th Foot. L'11 luglio 1805 John Harley ottenne la posizione di Paymaster del 2° Battaglione del reggimento e si spostò con esso in Irlanda per i tre anni successivi, per poi passare in Inghilterra nel 1807, dove rimasero fino al 1809, quando furono finalmente ordinati per il servizio estero. Salpati per Gibilterra nell'ottobre 1809, furono poi trasferiti a Cadice, partecipando alla difesa di quel luogo e di Tarifa nel 1811. L'anno successivo, terminato l'assedio di Cadice, il battaglione marciò verso Siviglia e poi si unì alla difficile ritirata di Wellington in Portogallo. Nel 1813 il battaglione partecipò alla battaglia di Vitoria, dove John ebbe la terribile notizia della morte del figlio; prese poi parte all'assedio di San Sebastian. Fu poi coinvolto nell'attraversamento della Bidassoa, nelle battaglie di Nivelle e della Nive e infine nella sortita da Bayonne, quando la guerra finì. In qualità di Paymaster, Harley era raramente presente nei combattimenti, ma a volte era certamente vicino all'azione e vide anche molte delle terribili conseguenze. Tuttavia, alcune delle memorie più belle e divertenti sono già state scritte da non combattenti.

È una semplice verità: se volete sapere com'era davvero l'esercito britannico nel novantanove per cento del tempo in cui non si combatteva, leggete le memorie di questi uomini, che hanno avuto l'opportunità di vivere i momenti migliori, hanno partecipato a molte delle più grandi avventure e, fortunatamente, hanno avuto il tempo libero di registrarle per i posteri. Sebbene abbia scritto le sue memorie solo nel 1830, Harley ricorda molto: nomi, personaggi, incidenti e tragedie e, sebbene la sua memoria possa occasionalmente confondere i ranghi corretti o alcuni dettagli, tutti gli episodi più importanti che racconta si trovano negli archivi. Ma la gioia più grande di queste pagine sono i vari episodi scabrosi citati in queste memorie, che si sono rivelati tutti pienamente fondati nei fatti. Duelli, bigamia, rapimenti, donne ingannate, barche che affondano, vigliaccheria, furti, omicidi, corruzione, tragedie umane, bancarotte, falsificazioni, suicidi, corsari, prigioni per debitori, pescatori di carte, briganti, prigionieri di guerra e Garryowen Boys, insomma tutto quanto. Il libro mette veramente a nudo i bassifondi della vita georgiana, sia all'interno dell'esercito che nella vita civile. Le memorie di John Harley sono una vera gioia e aprono gli occhi a molti livelli: una volta lette, non guarderete mai più l'esercito di Wellington sotto la stessa luce.