Il sesso e il cervello in via di sviluppo: Seconda edizione

Titolo originale:

Sex and the Developing Brain: Second Edition

Contenuto del libro:

Il cervello di maschi e femmine, uomini e donne, è diverso, questo è un dato di fatto. Ciò che si discute è quanto siano diverse e quanto siano importanti queste differenze.

Le differenze di sesso nel cervello sono determinate dalla genetica, dagli ormoni e dall'esperienza, che negli esseri umani comprende la cultura, la società e le aspettative dei genitori e dei coetanei. L'importanza delle variabili non biologiche per le differenze di sesso negli esseri umani è fondamentale, rendendo difficile, se non impossibile, distinguere i contributi veramente biologici. Lo studio degli animali ci offre l'opportunità di comprendere l'entità e la portata delle differenze di sesso nel cervello su base biologica, mentre la comprensione dei meccanismi cellulari ci permette di capire le nuove fonti di plasticità cerebrale.

Molte differenze di sesso si stabiliscono durante una finestra sensibile dello sviluppo, grazie alle differenze nell'ambiente ormonale dei maschi rispetto alle femmine.

Il testicolo neonatale produce grandi quantità di testosterone che accede al cervello e viene ulteriormente metabolizzato in androgeni ed estrogeni attivi che modificano lo sviluppo cerebrale. I principali parametri influenzati dagli ormoni sono la neurogenesi, la morte cellulare, il fenotipo neurochimico, la crescita assonale e dendritica e la sinaptogenesi.

La variazione di questi parametri si traduce in differenze di sesso nelle dimensioni di particolari regioni cerebrali, nelle proiezioni tra le regioni cerebrali e nel numero e tipo di sinapsi all'interno di particolari regioni cerebrali. I meccanismi cellulari sono specifici per ogni regione e per ogni punto finale e fanno appello a molti sistemi sorprendenti, come le prostaglandine, gli endocannabinoidi e le proteine di morte cellulare. Le modifiche epigenetiche del genoma stabiliscono e mantengono le differenze di sesso nel cervello e nel comportamento.

Comprendendo quando, perché e come si stabiliscono le differenze di sesso nel cervello, potremo anche scoprire la fonte di forti pregiudizi di genere nel rischio relativo e nella gravità di numerose malattie neurologiche e disturbi della salute mentale. I ragazzi hanno molte più probabilità di ricevere diagnosi di disturbi dello spettro autistico o di disturbi dell'attenzione e dell'iperattività, nonché di deficit del linguaggio e della parola, rispetto alle ragazze. Le donne, invece, hanno maggiori probabilità di soffrire di disturbi affettivi, come depressione, ansia, compulsioni e disturbi alimentari, e hanno maggiori probabilità di soffrire di disturbi autoimmuni e neurodegenerativi.

La schizofrenia a esordio precoce è più comune nei maschi, mentre la versione a esordio tardivo è nettamente più frequente nelle donne. I disturbi maschili hanno origine nello sviluppo, mentre quelli femminili sono quasi esclusivamente successivi alla pubertà.

Questo notevole spostamento del rischio di malattia richiede la nostra attenzione. Il confronto e la contrapposizione degli stessi processi nei diversi sessi permette di acquisire nuove conoscenze sulle origini biologiche delle malattie.