Il prossimo di Wellington: Il generale Sir George Murray: La storia di un soldato e statista scozzese, quartiermastro generale di Wellington

Titolo originale:

Next to Wellington: General Sir George Murray: The Story of a Scottish Soldier and Statesman, Wellington's Quartermaster General

Contenuto del libro:

Era inevitabile che il giovane George Murray, nato in una famiglia di lunga data del Perthshire con fedeltà sia giacobita che hannoveriana, entrasse presto in azione nelle campagne contro la Francia rivoluzionaria e Napoleone Bonaparte, dopo aver ottenuto l'incarico nel 3° Reggimento delle Guardie a Piedi (le Scots Guards) nel 1790. Murray prestò servizio con distinzione nei Paesi Bassi, considerati essenziali per salvaguardare i legami commerciali della Gran Bretagna, e in Irlanda, dove la costante minaccia di insurrezioni e invasioni richiedeva un'enorme guarnigione. Accompagnò il generale Abercromby a rimuovere i francesi dall'Egitto, dove Murray fece parte della prima ondata della forza di sbarco ad Aboukir, uno dei grandi successi militari britannici. Diventato uno dei nuovi ufficiali "scientifici", Murray fu l'artefice dei piani per sottrarre ai francesi alcune isole delle Indie occidentali, prima di intraprendere la carriera nel dipartimento del quartiermastro generale. Si fece notare per il controverso bombardamento di Copenaghen nel 1807, che portò alla cattura dell'intera flotta danese, la prima operazione in cui Murray e Arthur Wellesley (poi Duca di Wellington) combatterono insieme. Inviato in Svezia con una delicata missione diplomatica per negoziare con l'instabile re svedese, a sostegno del generale Sir John Moore, si era ormai guadagnato la fiducia del governo britannico e dei suoi superiori militari.

Di ritorno dalla Svezia, Murray si trovò a navigare verso il Portogallo e a trovarsi nel bel mezzo di una disfatta che culminò con la stesura della contestatissima Convenzione di Cintra. Si rendeva conto delle debolezze personali degli uomini che portavano sulle loro spalle le aspettative della Gran Bretagna, tra cui Wellington, e riconosceva il suo potenziale ruolo al loro fianco. Rimanendo in Portogallo, e ora di nuovo al servizio di Moore, pianificò l'avanzata in Spagna e la scoraggiante e brutale ritirata a Corunna, perdendo i suoi buoni amici Moore e Anstruther negli ultimi giorni della campagna. Poche settimane dopo il suo ritorno in Inghilterra, nel 1809, fu nominato QMG di Wellesley, sempre nella Penisola, e da quel momento avrebbe lavorato a stretto contatto (anche se non sempre in accordo) con Wellesley nelle azioni di successo che seguirono, tra cui Oporto, Talavera e Busaco. Era uno dei pochi a conoscenza della costruzione delle imponenti linee di Torres Vedras. Frustrato dall'atteggiamento degli alleati spagnoli e portoghesi e dalla lentezza delle prospettive di promozione, all'inizio del 1812 tornò in patria in licenza, forse con l'intenzione di sposarsi, e poco dopo si dimise dall'esercito di Wellington, trasferendosi nuovamente in Irlanda. Pregato da Wellington di tornare, svolse un ruolo importante nello spostamento dell'esercito attraverso la Spagna nel 1813 e nell'orchestrare le principali battaglie che videro i francesi respinti oltre i Pirenei.

Sotto la sua guida, il ruolo del dipartimento QMG si espanse enormemente e Murray divenne l'ufficiale di stato maggiore più fidato di Wellington. Inviato in Canada per assumervi il comando negli ultimi giorni della Guerra del 1812 e divenuto, temporaneamente, Governatore Generale, rispose nuovamente alle richieste del Governo e di Wellington di tornare ad affrontare Napoleone dopo la sua fuga dall'Elba, ma arrivò troppo tardi per Waterloo. Per tre anni fu capo di stato maggiore della forza multinazionale che occupava la Francia. Qui ebbe una relazione con Lady Louisa Erskine (sorella di Henry Paget, comandante della cavalleria di Wellington che perse una gamba a Waterloo), che avrebbe portato al divorzio di lei, a una figlia illegittima, al matrimonio e a lunghe difficoltà sociali per entrambi. Murray fu governatore di RMC Sandhurst e comandante in capo in Irlanda. In seguito alla sua elezione a deputato per il Perthshire, Wellington lo nominò Segretario di Stato per la Guerra e le Colonie nel suo governo, tanto che il fiume Murray e Perth, nell'Australia occidentale, sono stati chiamati in suo onore. In un periodo infelice della sua vita, Murray perseverò nella carriera politica fino a quando non fu nominato Maestro Generale dell'Ordinanza nell'amministrazione Peel, carica che mantenne fino alla morte, avvenuta nel 1846.

Basato su fonti primarie, in particolare le carte e le lettere dello stesso Murray, il libro scava sotto la superficie di molti dei principali eventi militari e politici dell'epoca ed esamina lo strettissimo rapporto militare, politico e personale che legava Murray e Wellington, che, con lealtà e rispetto reciproci dimostrabili, si confrontarono con nemici e avversari per un periodo di 40 anni durante un periodo straordinario della storia britannica.