Il processo di Percy Lefroy Mapleton

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Titolo originale:

Trial of Percy Lefroy Mapleton

Contenuto del libro:

Alle 15.20 del caldo pomeriggio del 27 giugno 1881, il treno da London Bridge a Brighton si fermò a Preston Park, a un miglio dalla sua destinazione finale. Quando gli addetti alla riscossione dei biglietti si avvicinarono alle carrozze, uno vide un uomo magro e dall'aspetto malaticcio seduto in uno scompartimento di prima classe che gli fece cenno di avvicinarsi. Quando il funzionario arrivò al finestrino, vide che il volto e il collo del passeggero erano imbrattati di sangue e che c'era un coagulo accanto a un orecchio. C'era sangue tra le dita, sangue sui vestiti, sangue nella carrozza e sangue sulla pedana del treno, che portava anche i segni delle impronte digitali macchiate di sangue. Per il resto la carrozza era vuota.

È stata raccontata la terribile storia di essere stato aggredito e colpito da altri due passeggeri, ormai scomparsi, prima di cadere in stato di incoscienza fino all'arrivo a Preston Park.

Quando il passeggero salì sulla piattaforma, si notò che una piccola catena pendeva dalla sua scarpa sinistra. Uno dei collezionisti si è chinato per tirarla ed è emerso un orologio d'oro con la faccia bianca. Il passeggero, secondo lui, lo aveva messo lì per custodirlo. Il passeggero è stato portato a Brighton per essere curato e durante il viaggio ha fornito il suo nome: Arthur Lefroy, di 4, Cathcart Road, Wallington, Surrey.

Così iniziò la straordinaria storia di Percy Lefroy Mapleton. Durante il suo viaggio di ritorno verso il sud di Londra, accompagnato da due agenti della polizia ferroviaria, un corpo fu trovato dagli operai sui binari del Balcombe Tunnel, 18 miglia prima di Preston Park. Si trattava di uno degli aggressori di Lefroy o c'era qualcosa di più sinistro dietro la scoperta? La risposta sembrò essere data più tardi, quel giorno, quando Lefroy fuggì da casa sua e scomparve nel nulla per undici giorni.

Durante questo periodo, un'inchiesta presieduta dal coroner Wynne Baxter ascoltò le testimonianze del chirurgo divisionale di Scotland Yard, il dottor Thomas Bond, e concluse che l'uomo trovato nel tunnel di Balcombe era stato effettivamente ucciso da Lefroy, per il quale fu emesso un mandato di arresto.

Una persona che lo conosceva ha fornito un identikit del ricercato, che a sua volta è stato trasformato in un manifesto di ricerca. Quando il ritratto apparve sul Daily Telegraph del 1° luglio, passò alla storia come la prima volta in cui l'immagine di un ricercato apparve su un quotidiano nazionale. Di conseguenza, quando altri giornali pubblicarono i propri schizzi di un Lefroy dall'aspetto sempre più malvagio, il pubblico si interessò enormemente e falsi avvistamenti del fuggitivo furono riportati in tutta la contea. Quando, una settimana dopo, fu finalmente arrestato dall'ispettore Donald Swanson, Lefroy era agli occhi del pubblico già colpevole, essendo stato sottoposto a un processo dai media.

Ma Lefroy stava dicendo la verità? Rimase fermamente convinto di essere stato aggredito da uno o più compagni di viaggio, anche quando il suo avvocato suggerì che lo psichiatra criminale Forbes Winslow lo esaminasse nel tentativo di dimostrare l'infermità mentale. Non ci furono testimoni di un'aggressione all'uomo morto, Frederick Isaac Gold, e alcuni testimoni affermarono che il treno rallentò quanto bastava per permettere ai potenziali aggressori di saltare giù, come aveva suggerito Lefroy.

La giuria del processo, tuttavia, non ebbe dubbi e dopo soli dieci minuti di deliberazione lo dichiarò colpevole. In modo drammatico, dopo la pronuncia della pena di morte da parte del giudice, Lefroy si rivolse al banco della giuria e disse: "Signori della giuria: Un giorno, quando sarà troppo tardi, scoprirete che mi avete ucciso".

In TRIAL OF PERCY LEFROY MAPLETON, n. 86 della serie ufficiale Notable British Trials, Adam Wood esamina la realtà degli eventi del 27 giugno 1881 e mette a confronto le vite polarmente opposte di Lefroy e Frederick Gold, oltre a considerare l'impatto della decisione del Daily Telegraph di pubblicare l'effigie di un uomo che, a quel punto, era ancora lontano dall'essere dimostrato colpevole.

Questo libro riproduce la testimonianza resa al processo, insieme a un'introduzione, una cronologia e delle appendici.