Il mito dei neuroni specchio: La vera neuroscienza della comunicazione e della cognizione

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Titolo originale:

Myth of Mirror Neurons: The Real Neuroscience of Communication and Cognition

Contenuto del libro:

Nel 1992, un gruppo di neuroscienziati di Parma ha segnalato una nuova classe di cellule cerebrali scoperte nella corteccia motoria della scimmia macaco. Queste cellule, in seguito soprannominate neuroni specchio, rispondevano allo stesso modo sia durante le azioni motorie della scimmia, come afferrare un oggetto, sia mentre la scimmia guardava qualcun altro compiere azioni motorie simili. I ricercatori hanno ipotizzato che i neuroni permettessero alla scimmia di capire gli altri simulando le loro azioni nel proprio cervello.

I neuroni specchio hanno presto fatto il salto di specie e hanno preso d'assalto le neuroscienze e la psicologia umana. Alla fine degli anni Novanta i teorici hanno mostrato come le cellule fornissero un nuovo modo elegantemente semplice per spiegare l'evoluzione del linguaggio, lo sviluppo dell'empatia umana e le basi neurali dell'autismo. Negli anni successivi, un flusso di studi scientifici ha implicato i neuroni specchio in qualsiasi cosa, dalla schizofrenia all'abuso di droghe, dall'orientamento sessuale allo sbadiglio contagioso.

In The Myth of Mirror Neurons, il neuroscienziato Gregory Hickok riesamina la storia dei neuroni specchio e scopre che è costruita su fondamenta labili: una coppia di ipotesi codipendenti sull'attività dei neuroni specchio e sulla comprensione umana. Attingendo a un'ampia gamma di osservazioni dal lavoro sul comportamento animale, sulle moderne neuroimmagini, sui disturbi neurologici e altro ancora, Hickok sostiene che i presupposti fondamentali cadono a pezzi alla luce dei fatti. Esplora quindi spiegazioni alternative della funzione dei neuroni specchio, illuminando al contempo questioni cruciali sulla cognizione umana e sul funzionamento del cervello: Perché gli esseri umani imitano in modo così prodigioso? Quanto sono diversi l'emisfero destro e quello sinistro del cervello? Perché abbiamo due sistemi visivi? Dobbiamo essere in grado di parlare per capire il linguaggio? Cosa c'è di sbagliato nell'autismo? Gli esseri umani possono leggere la mente?

Il mito dei neuroni specchio" non solo offre un racconto istruttivo sul corso del progresso scientifico - dalla scoperta alla teoria alla revisione - ma fornisce anche profonde intuizioni sull'organizzazione e la funzione del cervello umano e sulla natura della comunicazione e della cognizione.