Il Leviatano di base: La riforma agraria e il Nord rurale nella Repubblica schiavista

Titolo originale:

Grassroots Leviathan: Agricultural Reform and the Rural North in the Slaveholding Republic

Contenuto del libro:

Gli Stati Uniti erano una società prevalentemente rurale prima della Guerra Civile e per qualche tempo dopo. Naturalmente c'erano città e fabbriche, soprattutto negli Stati della costa settentrionale. Nel 1860, la popolazione di Manhattan si avvicinava al milione. Brooklyn, che all'epoca della Rivoluzione Americana era un terreno agricolo, ospitava 250.000 persone. Le città mulino del New England erano già ben note e la crescita di Chicago suscitava stupore. Ma si trattava di eccezioni. Nello stesso anno, l'80% degli americani viveva in località rurali con 2.500 abitanti o meno. Mentre il 59% della forza lavoro lavorava in agricoltura, solo il 15% lavorava nel settore manifatturiero. Come disse all'epoca il giornalista Jesse Buel, l'agricoltura rimaneva "il grande business della vita civile".

In questo ampio sguardo sulla società rurale dalla Rivoluzione americana alla Guerra civile, Ariel Ron sostiene che la storia dell'agricoltura è assolutamente centrale per comprendere il periodo formativo della nazione. Sfatando il mito secondo cui la Guerra Civile avrebbe contrapposto un Nord industriale a un Sud agricolo, Grassroots Leviathan traccia l'ascesa di un potente movimento di riforma agricola stimolato dagli agricoltori del Nord. Dimostrando che l'agricoltura ha dominato la vita della maggior parte degli americani, nel Nord e nel Sud, per quasi tutto il diciannovesimo secolo, Ron racconta come i contadini della classe media del "Grande Nord-Est" abbiano costruito un movimento di società agricole semipubbliche, fiere e periodici che, insieme, hanno radicalmente modificato il rapporto delle popolazioni rurali con le forze di mercato e le strutture di governo.

Negli anni Cinquanta dell'Ottocento, scrive Ron, questo massiccio movimento vantava più di mille organizzazioni e l'influenza necessaria per far pubblicare al Congresso rapporti agricoli annuali in edizioni che rivaleggiavano con le vendite di La capanna dello zio Tom, il bestseller dell'epoca. Man mano che gli agricoltori del nord si organizzavano sempre di più, avanzavano nuove richieste al governo federale che inevitabilmente mettevano in discussione le prerogative consolidate dei proprietari di schiavi del sud. Dal punto di vista ideologico e organizzativo, la riforma agraria condizionò la nascita del Partito Repubblicano e la rottura del Nord con la repubblica degli schiavisti. Il movimento culminò con la creazione del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e del sistema universitario di assegnazione delle terre. Queste agenzie riconfigurarono la natura e lo scopo dello Stato americano nello stesso momento in cui rivoluzionarono l'agricoltura negli Stati Uniti e nel mondo.

Considerando gli agricoltori come agenti indipendenti nella creazione, disfacimento e rifacimento della repubblica americana, Grassroots Leviathan offre una visione originale delle cause della guerra civile, dell'ascesa del potere federale e dell'ascesa economica americana durante il XIX secolo.