I prigionieri neri e il loro mondo: Alabama, 1865-1900

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Titolo originale:

Black Prisoners and Their World: Alabama, 1865-1900

Contenuto del libro:

Alla fine del XIX secolo, i prigionieri dell'Alabama, per la maggior parte afroamericani, erano costretti a lavorare come minatori di carbone nelle condizioni più orribili che si potessero immaginare. Black Prisoners and Their World attinge a una varietà di fonti, tra cui i rapporti e la corrispondenza degli ispettori carcerari e le lettere dei prigionieri e delle loro famiglie, per esplorare la storia degli uomini e delle donne afroamericani il cui lavoro ha reso il sistema carcerario dell'Alabama il più redditizio della nazione.

Per le compagnie carbonifere e per lo Stato dell'Alabama, i prigionieri neri rappresentavano, rispettivamente, fonti di manodopera a basso costo e di entrate statali. Nel 1883, una percentuale significativa della forza lavoro dell'industria carbonifera di Birmingham era costituita da detenuti. Ma per le famiglie e le comunità da cui provenivano i prigionieri, il contratto di locazione dei detenuti era un simbolo vivente delle speranze infrante della Ricostruzione.

In effetti, l'affitto - il sistema in base al quale i prigionieri lavoravano per il profitto della compagnia e dello Stato - dimostrava la riluttanza dell'Alabama a rinunciare alla schiavitù e la sua determinazione a perseguire prigioni redditizie a prescindere dal costo umano. Nonostante gli sforzi dei funzionari carcerari, dei riformatori progressisti e dei sindacati, lo Stato si rifiutò di togliere i prigionieri dalle miniere di carbone.

Nel corso della sua narrazione, Mary Ellen Curtin descrive come alcuni prigionieri morirono mentre altri sopportarono condizioni indicibili e sopravvissero. Curtin sostiene che i prigionieri neri hanno usato le loro abilità minerarie per influenzare la politica carceraria, chiedere un trattamento migliore e diventare minatori di carbone salariati al loro rilascio.

Black Prisoners and Their World porta alla luce nuove prove sulla vita nell'istituzione più repressiva del Nuovo Sud. Curtin suggerisce inquietanti parallelismi tra il contratto di locazione e l'odierno sistema di incarcerazione privata.