Guidare, seguire o levarsi di torno

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Titolo originale:

Lead, Follow, or Get the Hell out of the Way

Contenuto del libro:

Il generale di brigata William Thomas Meredith, conosciuto dagli amici come Tom, nacque nel 1919 nella contea di Halifax, in Virginia, dove il padre era preside di una scuola. Dopo aver traslocato in tutto lo Stato, Tom frequentò il College of William and Mary con una borsa di studio sportiva e sembrava avviato alla carriera di giocatore di baseball professionista. I Pittsburgh Pirates lo reclutarono come ricevitore, offrendogli uno stipendio annuale di 3.000 dollari, ma rifiutarono la sua stravagante richiesta di 3.500 dollari all'anno. Era il 1941 e la guerra infuriava in Europa e si stava incancrenendo nel Pacifico, così abbandonò il baseball e si arruolò nell'esercito, iniziando una carriera militare che sarebbe durata più di tre decenni. Dopo un addestramento di base e un po' di ingegneria, si unì alla Missione Haynes, trascorse due anni nelle giungle della Birmania, guidando una pattuglia di guerriglieri, nell'India settentrionale, costruendo basi aeree, e ottenne un incarico sul campo di battaglia come sottotenente. Poi la Corea, il Vietnam (dove ha comandato il 554° Squadrone di Ingegneria Civile) e il 1414° Gruppo di Base Aerea in Arabia Saudita.

Nel 1950 ha iniziato una lunga collaborazione con il Pentagono come Ufficiale responsabile della pianificazione generale, Hqtrs. Military Air Transport Command (MATS) ad Andrews AFB. Per tre anni ha lavorato a progetti che hanno portato alla grande espansione delle basi di trasporto aereo in tutto il mondo.

In seguito, ha trascorso diversi anni in Gran Bretagna come Direttore dell'Ingegneria e delle Costruzioni, progettando e costruendo strutture per l'Esercito, la Marina e l'Aeronautica nel Regno Unito e in Scandinavia.

Passando dal grado di soldato semplice a quello di generale di brigata, alla fine è stato determinante nello stabilire programmi per l'USAF che erano così importanti e di valore fondamentale che, anche se si è ritirato dal servizio attivo nel 1973, ancora oggi forniscono supporto all'ingegneria di combattimento, in tutto il mondo, per l'USAF.

Conosciuti come Prime BEEF e RED HORSE (Rapid Engineer Deployable Heavy Operational Repair Squadron, Engineering), questi concetti fornivano all'USAF un supporto completo in termini di ingegneria e di attrezzature per l'edilizia pesante nei teatri di combattimento ed erano una parte vitale delle operazioni americane in Vietnam, durante Desert Storm e di nuovo in Afghanistan.

Nel 1986, per onorare il padre dell'ingegneria di combattimento e di contingenza dell'USAF, l'Aeronautica Militare ha creato il Trofeo Meredith, assegnato personalmente ogni anno dal Generale Meredith alla squadra Prime BEEF vincitrice di una competizione chiamata Readiness Challenge, che si tiene a Tyndall AFB in Florida.

Il pensionamento dopo una carriera così lunga, illustre e spesso faticosa metterebbe la maggior parte degli uomini nella condizione di rilassarsi, magari pescare un po' e lavorare alle proprie memorie, ma non così Tom Meredith. Nel 1973 tornò, come civile, in Arabia Saudita per un periodo di due anni, con la Tumpane Construction Company. Poi, entrando nella prestigiosa ditta Parsons Brinckerhoff, ha gestito un importante progetto che collegava le ferrovie Reading e Pennsylvania in un sistema ferroviario per pendolari sotto la città di Filadelfia e successivamente, in qualità di presidente di una nuova filiale della società Parsons Brinckerhoff, ha supervisionato la costruzione del bellissimo Sunshine Skyway Bridge a San Pietroburgo, in Florida.

Si è ritirato da Parsons Brinckerhoff nel 1990, ma in quel periodo lui e il suo caro amico e socio Truman O'Keefe hanno messo insieme 50 anni di esperienza per sviluppare il Sistema di Gestione e Controllo delle Costruzioni Meredith/O'Keefe, utilizzandolo con successo in tutti i lavori che hanno gestito. Attraverso la loro società, la Mere'Queen Associates, hanno promosso e insegnato il loro sistema in tutto il Paese.

Il generale Meredith ha anche partecipato attivamente allo sviluppo e alla promozione di un prodotto chiamato Pyrocool, una formula chimica unica che spegne gli incendi "raffreddandoli" anziché soffocarli. Questo prodotto ha poi avuto un ruolo fondamentale nel ridurre le temperature a "ground zero" dopo la terribile distruzione dei World Trade Centers, consentendo ai soccorritori di continuare il loro lavoro.

Su richiesta del vicepresidente George Bush, ha formato un team che comprendeva l'ambasciatore in pensione Hank Byroade, il reverendo Jerry Falwell, il senatore del Montana John Melcher, il deputato John Mackie e il consigliere per la difesa Richard Stilwell per esplorare i modi per aiutare e stabilizzare la situazione economica e politica nelle Filippine. Racconta molte storie affascinanti dei rapporti personali che strinse con Ferdinando e Imelda Marcos.

Leader attivo della Society of American Military Engineers, Meredith è Fellow della Società. Ha ricoperto per quattro volte la carica di vicepresidente regionale e per due volte quella di vicepresidente nazionale, ed è stato insignito del premio Newman nel 1965 e del prestigioso Gold Award nel 1986.

Nel 1985, il generale Meredith e sua moglie, Patricia, hanno partecipato a un viaggio in Cina come ambasciatori People to People con i membri della SAME. Rimane attivo sia nelle attività di RED HORSE che nella politica repubblicana e ha aiutato a gestire le campagne elettorali del senatore John Warner e di Oliver North.

Oltre ad essere richiesto per tenere discorsi in tutto il Paese, il generale Meredith ha trascorso gli ultimi due anni a compilare e organizzare il materiale e gli appunti per questa biografia.