Guida storica e teorica allo studio della religione

Titolo originale:

A Historical and Theoretical Guide to Studying Religion

Contenuto del libro:

Il libro si articola in due parti correlate: la prima storica e la seconda teorica. La prima parte traccia l'inizio degli "studi religiosi", come oggi vengono sempre più spesso chiamati, all'inizio del XIX secolo. Colloca questi inizi nel più ampio contesto culturale di quello che viene generalmente indicato come Romanticismo. Si sostiene che la principale relazione tra le origini degli studi religiosi e il Romanticismo è che entrambi nascono come reazioni alle principali caratteristiche della cultura moderna, in primo luogo lo spostamento dell'attenzione dal passato al futuro e dalla testualità alla razionalità e alla materialità, compresa la separazione delle due cose.

La prima metà, o metà storica, del libro è strutturata da tre interessi ricorrenti e duraturi per la religione da parte di studiosi, principalmente operanti nel campo delle scienze sociali o umane, compresa la storia, che sono stati condivisi durante il periodo e continuano, anche se in forme più complesse e varie, oggi. Il primo di questi tre interessi è l'importanza del passato per le persone religiose e la sua continua rilevanza per il loro presente e futuro. Questo interesse e questa valutazione del passato e delle origini si contrappone, direttamente o implicitamente, all'orientamento della modernità occidentale verso il futuro e alla trascuratezza e svalutazione del passato. Il secondo interesse o focus riguarda l'enfasi posta dai religiosi sull'intangibile o sullo spirituale nelle vite e nelle culture umane. Questo interesse è, direttamente o implicitamente, una reazione all'importanza che nella modernità viene attribuita al tangibile e al materiale. Il terzo interesse degli studiosi per le culture delle società religiose è l'adeguatezza e la coerenza delle visioni del mondo che esse forniscono, in contrasto con la mancanza, nella cultura moderna, di visioni del mondo che abbiano un grado comparabile di coerenza e adeguatezza. Questi tre interessi sono trattati includendo per ciascuno di essi brevi schizzi del lavoro di cinque studiosi disposti in ordine cronologico.

La conclusione tratta da queste indagini su quindici studiosi dell'inizio del XIX secolo e del XX secolo, la maggior parte dei quali operava nell'ambito delle scienze sociali o umane, è che essi condividevano l'interesse per i bisogni, le potenzialità e il benessere dell'uomo e il riconoscimento che, in vari modi e gradi, la cultura moderna è discutibile a causa della sua incapacità di fornire ciò che può essere visto come un aspetto attivo delle culture religiosamente costituite, in particolare quelle dei popoli non interessati dalle principali caratteristiche della modernità occidentale. La conclusione che se ne trae è che la religione ha fornito e continua a fornire a molti i benefici che la modernità non è in grado di fornire e che se la religione non è più in grado di svolgere questo ruolo, si deve o si troverà qualcos'altro per colmare il bisogno o fornire i benefici che la religione forniva un tempo.

La seconda parte del libro, quella teorica, affronta questioni e problemi che si presentano nello studio della religione e per lo studio della religione. Una di queste è la questione di cosa deve essere incluso se una persona o un popolo viene identificato come religioso. Si sostiene che una risposta adeguata a questa domanda è una comprensione della religione più complessa e dinamica di quanto non avvenga in genere, in quanto le definizioni di religione tendono a essere troppo semplici e statiche. Si sostiene che esistono tre aspetti o componenti necessari e sufficienti dell'essere religiosi. Un'altra questione affrontata in questa seconda parte è il motivo per cui la religione è così spesso segnata da forti differenze, tensioni e persino conflitti all'interno di una stessa religione, tra religioni diverse e tra gruppi o persone religiose e non religiose. Un'altra questione trattata in questa parte riguarda le differenze che sorgono tra lo studio della religione mentre si è religiosi e lo studio della religione mentre si è non religiosi.

Le due parti del libro sono tenute insieme dall'attenzione ricorrente che viene data all'ultima di queste questioni, cioè la differenza tra lo studio della religione in quanto religiosa e lo studio della religione in modi non religiosi o secolari. Si sostiene che questo problema, il rapporto tra lo studio religioso e non religioso della religione, ha tormentato il campo fin dai suoi inizi. Lo sviluppo del campo, come presentato nella prima parte del libro, è stato portato avanti in gran parte da studiosi che, anche quando non erano religiosi, vedevano nella religione un rapporto benefico per il benessere umano. Ma verso la metà del XX secolo è diventato chiaro che la religione come parte della vita e della cultura umana in Occidente aveva bisogno di un sostegno religioso più diretto, e le facoltà di studi religiosi nell'istruzione superiore sono state formate o ampliate da studiosi che avevano, per le ragioni indicate, basi più esplicitamente religiose per i loro studi sulla religione. Questa differenza all'interno del campo tra studio religioso e studio secolare della religione minaccia la coerenza del campo; uno degli scopi generali del libro è quello di identificare come e perché un maggiore avvicinamento tra le due parti è sia fortemente necessario sia, se guidato dal libro, avvicinabile.