Duke Ellington

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Il compositore e bandleader Duke Ellington (1899-1974) fu un pianista in gran parte autodidatta, influenzato dagli interpreti del jazz e del ragtime. Mentre lavorava come pittore di insegne, iniziò a suonare professionalmente e nel 1918 fondò una propria band nella nativa Washington DC.

Nel 1923 si trasferì a New York e, suonando il piano al Kentucky Club, iniziò a riunire i musicisti che costituirono il nucleo della sua famosa orchestra e a fare le prime registrazioni. Senza una formazione formale in composizione, impiegò comunque dispositivi musicali audaci e innovativi nelle sue opere.

Mescolando melodie lussureggianti con armonie non ortodosse e spesso dissonanti e strutture ritmiche basate su quelli che allora venivano chiamati effetti "jungle", scrisse e arrangiò canzoni su misura per la sua band e i suoi solisti. Le trasmissioni radiofoniche durante un ingaggio al Cotton Club di New York dal 1927 al 1932 portarono lui e il suo gruppo al riconoscimento nazionale, e le sue registrazioni - in particolare Saddest Tale, Echoes of Harlem, Black and Tan Fantasy e Mood Indigo - diffusero la loro fama in Europa.