Combattere Vichy a cavallo: Cavalleria montata britannica in azione, Siria 1941

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Titolo originale:

Fighting Vichy from Horseback: British Mounted Cavalry in Action, Syria 1941

Contenuto del libro:

Questo libro inizia con la storia di una divisione che non era destinata a combattere: la I Divisione di Cavalleria britannica nella Seconda Guerra Mondiale. Era composta quasi esclusivamente da cavalieri dell'esercito territoriale britannico, una forza che era stata ignorata dalle riforme militari di Whitehall dal 1920. Uno dei loro unici aggiornamenti nel XX secolo era stato il passaggio dalle impugnature in cuoio a quelle in gomma. Quando arrivò la guerra nel 1939, gli unici piani esistenti per loro furono quelli di mobilitarsi debitamente con cavalli acquistati obbligatoriamente dalla popolazione civile. Questa combinazione di cavalli territoriali e civili di pedigree sconosciuto non impressionò nessuno all'inizio. Ancora oggi, al di fuori delle storie dei reggimenti e dei diari di guerra, il suo contributo al combattimento è a malapena riconosciuto. Eppure, nel maggio 1941, un'incongrua saga di inganni, disperazione e reinvenzioni vide i cavalieri britannici avanzare in Siria nell'ambito dell'Operazione "Exporter", con il responsabile di ogni pattuglia che stringeva nervosamente la sua sciabola di gomma. Le pattuglie di testa furono presto sotto il fuoco, e un intero reggimento si trovò a nuotare nel fiume Litani, con alcuni elementi che si imbarcarono in aerei.

Incredibilmente, alla fine della campagna, questi cavalieri si erano dimostrati così efficaci che gli inglesi avevano completamente riscritto la loro dottrina per la cavalleria montata. Il fatto che i cavalieri siano stati in grado di adattarsi e superare il 1941, montati come erano per tutta la campagna, è uno degli aspetti più notevoli della loro saga. Il fatto che siano stati mobilitati come cavalleria è probabilmente il secondo.

Fin dalla riorganizzazione delle forze di riserva nel 1920, la cavalleria era stata teoricamente destinata alla meccanizzazione. Quando la guerra scoppiò, nel settembre 1939, i veicoli e l'addestramento non si erano ancora materializzati e questi soldati erano adatti a ben poco; più della metà dei soldati erano cittadini che non avevano mai cavalcato prima di arruolarsi nell'aprile 1939. Tutti i dubbi che le autorità potevano avere sull'inadeguatezza della divisione al servizio attivo devono essere stati confermati dall'odissea di treni, traghetti e alcol che vide i 7.800 cavalli e uomini partire per la Palestina, perdendosi a vicenda in varie fasi del viaggio. Uno degli yeomen bloccati si chiuse con il suo cavallo in una sala d'attesa della ferrovia con del brandy fino all'arrivo dei soccorsi. Eppure questa era la forza destinata a presidiare la Palestina.

Agli occhi di Churchill erano un anacronismo. Si arrabbiò per la loro stessa esistenza, affermando che questi reggimenti meritavano una "parte da uomo in questa guerra". Egli prese personalmente di mira i responsabili che mantenevano ancora i soldati a cavallo. Tuttavia, i suoi subordinati lo ingannarono volontariamente e continuarono a mantenere un braccio di cavalleria per proteggere il confine settentrionale del comando del Medio Oriente.

La storia di questi scontri mentali è parte integrante della storia della I Divisione di cavalleria tanto quanto le sue gesta in Siria. La storiografia sulla cavalleria e sulle sue capacità inizia con il paradigma di Liddell-Hart, poi con David French e David Kenyon e altri. Ma a guidarla sono i racconti degli uomini e dei loro cavalli dai quali nel 1939 ci si aspettava così poco.